Του Κώστα Δεληγιάννη
Νέα ευρήματα για «υδάτινους κόσμους» στο Ηλιακό μας Σύστημα θα δημοσιοποιήσει η NASA, σε συνέντευξη Τύπου που θα πραγματοποιήσει τη Μεγάλη Πέμπτη. Παρόλο που στην ανακοίνωση για την εκδήλωση δεν δίνονται πολλές λεπτομέρειες για το τι θα ανακοινωθεί, η αμερικανική διαστημική υπηρεσία αναφέρει πως οι ανακαλύψεις έγιναν με τη βοήθεια του διαστημικού τηλεσκοπίου Hubble και του ρομποτικού σκάφους Cassini.
Επίσης, προσθέτει πως τα αποτελέσματα θα επηρεάσουν τις μελλοντικές αποστολές εξερεύνησης «ωκεάνιων κόσμων» στο διάστημα –όπως την αποστολή Europa Clipper που αναμένεται να εκτοξευθεί τη δεκαετία του 2020– καθώς και την ευρύτερη προσπάθεια αναζήτησης ζωής πέρα από τη Γη.
Το διαστημόπλοιο Cassini βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον Κρόνο από το 2004, μελετώντας τον πλανήτη, τους δακτυλίους και του δορυφόρους του. Το σκάφος έχει επίσης λάβει δείγματα σκόνης που περιφέρονται γύρω από τον αέριο γίγαντα, αναλύοντάς τα με το ειδικό όργανο που διαθέτει γι’ αυτό τον σκοπό. Τον Σεπτέμβριο θα ολοκληρωθεί η αποστολή του, καθώς θα απανθρακωθεί με την είσοδό του στην ατμόσφαιρα του πλανήτη.
Η συνέντευξη Τύπου θα πραγματοποιηθεί στις 9 το βράδυ, ώρα Ελλάδας. Θα αναμεταδοθεί από την ιστοσελίδα της διαστημικής υπηρεσίας, ενώ ερωτήσεις στους επιστήμονες που θα συμμετάσχουν στο πάνελ θα μπορεί να υποβάλει και το κοινό, εκτός από τους δημοσιογράφους, μέσω του hashtag #AskNASA.
Από τον τρόπο που περιγράφει η NASA το θέμα της συνέντευξης Τύπου, φαίνεται πως δεν αφορά την ανακάλυψη στοιχείων για την ύπαρξη ζωής σε κάποιο ουράνιο σώμα του Ηλιακού Συστήματος. Αντίθετα, όλα δείχνουν πως τα ευρήματα θα επηρεάσουν το πού και το πώς θα αναζητήσουν οι επιστήμονες τέτοια στοιχεία από εδώ και στο εξής.
Μελετώντας την Ευρώπη
Την ίδια στιγμή, πάντως, είναι αρκετά ενδιαφέρον το γεγονός ότι το δελτίο Τύπου κάνει νύξη στην αποστολή Europa Clipper, στο πλαίσιο της οποίας ένα ρομποτικό σκάφος θα πραγματοποιήσει μέσα στην επόμενη δεκαετία αρκετές κοντινές διελεύσεις από την Ευρώπη, μελετώντας την με τα ραντάρ του.
Η Ευρώπη είναι δορυφόρος του Δία και έχει μέγεθος λίγο μικρότερο από τη Σελήνη. Εδώ και μερικά χρόνια, οι επιστήμονες γνωρίζουν πως αποτελεί έναν από τους πλέον υποσχόμενους προορισμούς για την αναζήτηση ζωής πέρα από τη Γη.
Ο λόγος είναι ότι, παρόλο που καλύπτεται από ένα παχύ στρώμα πάγου, όλες οι εκτιμήσεις συγκλίνουν στο ότι κάτω από αυτό βρίσκεται ένας τεράστιος ωκεανός, με τριπλάσιο όγκο νερού από όλους τους ωκεανούς της Γη. Μάλιστα, σύμφωνα με την επικρατούσα θεωρία, το νερό στο υπέδαφος διατηρείται σε υγρή κατάσταση λόγω της βαρυτικής έλξης του Δία, ενός αέριου πλανήτη.
Οι εκτιμήσεις των πλανητικών επιστημόνων για το βάθος του ωκεανού ποικίλλουν, με ορισμένες να ξεκινούν από τα 11 χιλιόμετρα και άλλες να φθάνουν μέχρι τα 100 χιλιόμετρα. Όλοι οι ειδικοί, πάντως, συμφωνούν στο ότι και μόνο η παρουσία του νερού κάνει τον ωκεανό έναν από τους σημαντικότερους «υποψήφιους» για την ύπαρξη εξωγήινων μικροοργανισμών.
Στο πάνελ της συνέντευξης Τύπου θα βρεθούν μεταξύ άλλων τρεις ερευνητές από το επιστημονικό επιτελείο της αποστολής Cassini, ο διευθυντής του Τμήματος Πλανητικών Επιστημών της NASA και ο αναπληρωτής διευθυντής του Διευθυντήριου Επιστημονικών Αποστολών της διαστημικής υπηρεσίας.
