Οι ελέφαντες της Αφρικής βρίσκονται σε κίνδυνο από τις ανθρώπινες δραστηριότητες, με τους λαθροκυνηγούς να τους θανατώνουν κατά δεκάδες χιλιάδες ώστε να καλύψουν τη ζήτηση για ελεφαντόδοντο, κυρίως στην Ασία.
Ένα πρόγραμμα προστασίας απειλουμένων ζώων στο Μαλάουι έχει τώρα ξεκινήσει τη μεταφορά 500 ελεφάντων σε νέο καταφύγιο με γερανούς και φορτηγά, σε μία τεχνητή «μετανάστευση» με σκοπό τη διάσωση του πληθυσμού τους.
Οι ελέφαντες ακινητοποιούνται με ηρεμιστικά βέλη που εκτοξεύονται από ελικόπτερα, και στη συνέχεια μεταφέρονται με γερανό από τους αστραγάλους τους σε φορτηγά, τα οποία τους μεταφέρουν σε μία πιο ασφαλή και ευρύχωρη περιοχή σε απόσταση 300 χιλιομέτρων.
Οι οικολόγοι φροντίζουν να καλύπτουν τα μάτια των ελεφάντων με τα αυτιά τους για να τους προστατεύσουν από το φως, και κρατούν ανοιχτές τις προβοσκίδες τους με μικρά κλαδιά προκειμένου να μην εμποδίζεται η αναπνοή τους.
Η μη κερδοσκοπική οργάνωση African Parks διαχειρίζεται τα τρία πάρκα του Μαλάουι και αποφάσισε τη μεταφορά εκατοντάδων ελεφάντων από τα πάρκα Λιγουόντε και Ματζέτε στο Νκχοτακότα, όπου οι λαθροκυνηγοί έχουν σχεδόν αφανίσει τον πληθυσμό ελεφάντων. Ιδιαίτερη προσοχή έχει δοθεί στο να μη χωριστούν οικογένειες ελεφάντων κατά τη διαδικασία της μετακίνησης.
Η μεταφορά ξεκίνησε αυτό το μήνα, θα συνεχιστεί τον επόμενο και μετά θα διακοπεί μέχρι το επόμενο έτος, όταν τα φορτηγά θα μπορούν και πάλι να προχωρήσουν στο σκληρό έδαφος κατά τη διάρκεια του νοτιοαφρικανικού χειμώνα. Η μετακίνηση θα κοστίσει περίπου 1,6 εκατομμύρια δολάρια, με τους κύριους χρηματοδότες να είναι ιδρύματα από την Ολλανδία και τις ΗΠΑ.
Η διαδικασία έχει πραγματοποιηθεί στο παρελθόν αλλά σε μικρότερη κλίμακα στη Μοζαμβίκη και τη Νότια Αφρική. Ο πληθυσμός των ελεφάντων στην Αφρική υπολογίζεται ότι έχει πέσει κάτω από τις 500.000, ενώ πριν από έναν αιώνα αριθμούσε εκατομμύρια.
