Ένα αυτόνομο, μη επανδρωμένο ηλιακό σκάφος ξεκίνησε το ιστορικό του ταξίδι στον Ατλαντικό Ωκεανό. Το σκάφος με το όνομα «Solar Voyager», που κατασκευάστηκε από δύο φίλους στον ελεύθερο τους χρόνο, θα είναι το πρώτο αυτόνομο σκάφος που θα διασχίσει τον Ατλαντικό, και το πρώτο που θα διασχίσει οποιονδήποτε ωκεανό μόνο με τη χρήση ηλιακής ενέργειας.
Το σκάφος θα επιχειρήσει να διασχίσει τον Ατλαντικό Ωκεανό από τη Μασαχουσέτη των Ηνωμένων Πολιτειών ως την Πορτογαλία, τροφοδοτούμενο αποκλειστικά από τον ήλιο, σε ένα ταξίδι 3.000 χιλιομέτρων που αναμένεται να διαρκέσει περίπου τέσσερις μήνες.
Ο Άιζακ Πένι και ο Κρίστοφερ Σαμ Σουν έχουν εργαστεί πάνω στο σχέδιο του ηλιακού σκάφος για περίπου τέσσερα χρόνια, και πέρυσι κατασκεύασαν ένα ηλιακό σκάφος τύπου καγιάκ, αλλά από τότε έχουν σχεδιάσει και κατασκευάσει ένα νέο σκάφος, αλουμινένιου κύτους με ηλιακούς συλλέκτες ώστε να καλυφθούν οι ανάγκες του υπερατλαντικού ταξιδιού.
Τα φωτοβολταϊκά πάνελ του σκάφους μπορούν να παράγουν 7 κιλοβατώρες την ημέρα το καλοκαίρι και 3 το χειμώνα.
Τα Solar Voyager έχει μήκος πάνω από τέσσερα μέτρα και πλάτος περίπου ένα μέτρο, και διαθέτει προσαρμοσμένα συστήματα προώθησης και ηλεκτρονικών, συμπεριλαμβανομένης δορυφορικής πλοήγησης και μετάδοσης δεδομένων, που επιτρέπει στην ομάδα να παρακολουθεί τη λειτουργία και την πρόοδό του σκάφους.
«Συνηθίζουμε να σκεφτόμαστε την ηλιακή ενέργεια ως κάτι εναλλακτικό, αλλά το συγκεκριμένο έργο απλά δεν θα μπορούσε να επιτευχθεί με ορυκτά καύσιμα.
Δεν θα μπορούσαμε να κατασκευάσουμε κάτι που θα διαρκέσει για πάντα. Για πράγματα όπως η συγκέντρωση δεδομένων για την ασφάλεια στη θάλασσα και η παρακολούθηση άγριων απειλούμενων ζώων, η ηλιακή δεν είναι απλά μια εναλλακτική μορφή ενέργειας, αλλά η καλύτερη λύση», δήλωσε ο Πένι.
Ο Σαμ Σουν και ο Πένι είναι και οι δύο μηχανικοί, και ξεκίνησαν το έργο το 2013, με στόχο την κατασκευή ενός σκάφους από το μηδέν, το οποίο θα μπορεί να ταξιδέψει στον κόσμο μόνο του.
Ωστόσο, το πρώτο αυτόνομο σκάφος στον ωκεανό ταξίδεψε το 2012. Πρόκειται για ένα σκάφος που χρησιμοποιούσε την ενέργεια των κυμάτων και χρηματοδοτήθηκε από την εταιρεία Liquid Robotics.
