Το όνομα είναι σίγουρα ταιριαστό: LOCUST (Low-Cost UAV Swarming Technology- ή, απλά, «ακρίδα»)- πρόκειται για πρόγραμμα του Office of Naval Research του αμερικανικού πολεμικού ναυτικού, στόχος του οποίου είναι η ανάπτυξη σμηνών από αυτόνομα αεροσκάφη (UAV) που θα λειτουργούν σε συνεργασία για την εξουδετέρωση στόχων.
Το LOCUST έχει να κάνει με την εκτόξευση σμηνών από μεγάλους αριθμούς από UAV εναντίον αντιπάλων, που θα παρέχει σημαντικό τακτικό πλεονέκτημα σε ναυτικές επιχειρήσεις. Σύμφωνα με τον Λη Μαστροϊάνι, οι πρόσφατες επιδείξεις που έλαβαν χώρα αποτελούν σημαντικό βήμα προς την κατεύθυνση της επίδειξης ενός σμήνους από 30 αυτόνομα UAV τα οποία θα εκτοξεύονται ταχύτατα και θα λειτουργούν σε στενή συνεργασία.
Το πρόγραμμα περιλαμβάνει έναν εκτοξευτή ο οποίος μπορεί να τα εκτοξεύει σε μικρό χρονικό διάστημα, καθώς και τεχνολογία που επιτρέπει την ταχεία ανταλλαγή πληροφοριών μεταξύ των ρομποτικών αεροσκαφών, ώστε να ανταποκρίνονται καλύτερα στις απαιτήσεις των αποστολών τους, επιθετικών ή αμυντικών. Λόγω του μικρού μεγέθους του όλου «πακέτου», θα είναι δυνατή η μεταφορά και χρήση των εν λόγω σμηνών από πλοία, οχήματα εδάφους, άλλα αεροσκάφη ή άλλες μη επανδρωμένες πλατφόρμες.
Οι επιδείξεις έλαβαν χώρα τον προηγούμενο μήνα σε μια σειρά τοποθεσιών και περιελάμβαναν την εκτόξευση UAV Coyote, ικανών να μεταφέρουν διάφορα φορτία, προσαρμοσμένα στις απαιτήσεις πολλαπλών ειδών αποστολών. Σε μία επίδειξη, εννέα UAV πέτυχαν εντελώς αυτόνομο συγχρονισμό και πτήση σε σχηματισμό.
Ωστόσο, όπως σημειώνουν στελέχη του ONR, ακόμα και αν η αυτονομία τους είναι εξαιρετικά εξελιγμένη σε σχέση με τα δεδομένα που συναντώνται σε τηλεκατευθυνόμενα UAV, πάντα θα υπάρχει στο «κύκλωμα» άνθρωπος που θα μπορεί να αναλάβει τον έλεγχο εάν χρειάζεται κάτι τέτοιο. «Τέτοιο επίπεδο αυτόνομης πτήσης σε σμήνος δεν έχει επιτευχθεί ξανά στο παρελθόν» σημείωσε ο Μαστροϊάνι. «UAV, αναλώσιμα και παραμετροποιήσιμα, θα αποδεσμεύσουν επαδρωμένα αεροσκάφη και παραδοσιακά οπλικά συστήματα έτσι ώστε να μπορούν να κάνουν περισσότερα και στην ουσία να πολλαπλασιάσουν την μαχητική ισχύ με μικρότερο κίνδυνο για τους ίδιους τους μαχητές».
