Οι χελώνες μπορεί να μοιάζουν εξωτερικά περισσότερο με τις σαύρες ή τα φίδια, όμως το DNA τους υποδεικνύει ότι σχετίζονται πολύ περισσότερο με τα πτηνά, σύμφωνα με Αμερικανούς επιστήμονες.
Η ερευνητική ομάδα της Ακαδημίας Επιστημών της Καλιφόρνια χρησιμοποίησε μία νέα τεχνική αποκωδικοποίησης της γενετικής αλληλουχίας για να προσδιορίσει ξεκάθαρα την εξελικτική πορεία των χελωνών. Η τεχνική ήταν διαθέσιμη εδώ και δύο χρόνια, αλλά μόλις τώρα χρησιμοποιήθηκε για για τη γενετική χαρτογράφηση σπονδυλωτών.
Τα ευρήματα οδήγησαν τους επιστήμονες να ισχυριστούν πως οι χελώνες ανήκουν σε μία μεγάλη ομάδα σπονδυλωτών με την ονομασία Archelosauria, όπως και τα πτηνά, οι κροκόδειλοι και οι δεινόσαυροι. Ο ισχυρισμός αυτός επαληθεύεται από τη χρονολόγηση των σχετικών απολιθωμάτων που έχουν βρεθεί μέχρι σήμερα, όπως και από την τοποθεσία στην οποία βρέθηκαν.
«Οι δεινόσαυροι, όπως και τα πτηνά και οι κροκόδειλοι είναι μέλη της ομάδας Archosauria, ενώ οι χελώνες ονομάζονται chelonians», δήλωσε ο Τζέιμς Πάραμ, μέλος της ερευνητικής ομάδας. «Η ονομασία που δώσαμε στη νέα, ευρύτερη ομάδα αποτελεί συνδυασμό των δύο αυτών όρων», πρόσθεσε.
Μέσα σε μόλις πέντε έτη, οι μελέτες αλληλουχίας DNA έχουν εξελιχθεί στο να χρησιμοποιούν περισσότερους από 2.000 γενετικούς δείκτες, μία δραματικά μεγαλύτερη ποσότητα DNA σε σχέση με το παρελθόν, σύμφωνα με τον Πάραμ.
«Οι νέες τεχνικές βελτίωσαν σημαντικά την ικανότητά μας να λύσουμε εξελικτικά μυστήρια δεκαετιών, δίνοντάς μας μία ξεκάθαρη εικόνα του πώς εξελίχθηκαν οργανισμοί όπως οι χελώνες σε ένα συνεχώς μεταβαλλόμενο πλανήτη», δήλωσε ο Μπράιαν Σίμισον, διευθυντής Συγκριτικής Γενετικής στην Ακαδημία Επιστημών.
