Η εκτεταμένη λαθροθηρία έχει καταστροφικές συνέπειες για τους ελέφαντες, όμως παράλληλα επηρεάζει αρνητικά και τα δασικά οικοσυστήματα στα οποία κατοικούν, σύμφωνα με καινοτόμο έρευνα του Πανεπιστημίου της Φλόριντα.
Η επιστημονική ομάδα έδειξε πως οι δραματικές απώλειες στον πληθυσμό των ελεφάντων, οι οποίοι διασκορπίζουν σπόρους καθώς τρέφονται με βλάστηση, οδηγεί στην τοπική εξαφάνιση κυρίαρχων ειδών δέντρων, με αλυσιδωτές αντιδράσεις για την υπόλοιπη πανίδα και χλωρίδα στο ίδιο περιβάλλον.
«Ολόκληρο το οικοσύστημα βρίσκεται σε κίνδυνο», δήλωσε ο Τρέβορ Κόφλιν, μέλος της ερευνητικής ομάδας. «Ελπίζουμε πως η μελέτη μας θα δώσει ώθηση σε αυτούς που προσπαθούν να περιορίσουν τη λαθροθηρία», πρόσθεσε.
Ο Κόφλιν και η ομάδα του, στην οποία συμμετείχαν Ολλανδοί και Ταϊλανδοί επιστήμονες, πέρασε τρία χρόνια στην Ταϊλάνδη συλλέγοντας δεδομένα. Στις αρχές του 20ου αιώνα, οι ελέφαντες στην ασιατική χώρα ήταν περισσότεροι από 100.000, ενώ σήμερα μόλις 2.000, κυρίως λόγω λαθροθηρίας και παρανόμου εμπορίου.
Οι ερευνητές συνέκριναν την ανάπτυξη και την επιβίωση δέντρων που βλάστησαν από το δέντρο-γονέα σε πυκνά περιβάλλοντα, με δέντρα από σπόρους που διασκορπίστηκαν ευρέως στο δάσος μέσω μεταφοράς από ζώα. Στη συνέχεια αντιπαράθεσαν δεδομένα βάθους 15 ετών από την Βασιλική Δασική Υπηρεσία της Ταϊλάνδης και πραγματοποίησαν προσομοιώσεις με χρήση υπερυπολογιστή.
Η ομάδα ανακάλυψε πως τα δέντρα της δεύτερης κατηγορίας είναι ανθεκτικότερα και πιο υγιή. «Κάθε δέντρο παράγει εκατομμύρια σπόρους κατά τη διάρκεια της ζωής του αλλά μόνο ένας από αυτούς χρειάζεται να επιβιώσει για να αντικαταστήσει το δέντρο γονέα. Επιφανειακά ίσως φαίνεται ότι η διασπορά σπόρων δεν είναι τόσο σημαντική για τον πληθυσμό των δέντρων, όμως η έρευνά μας έδειξε πως έχει αντίκτυπο σε όλη τη διάρκεια ζωής ενός δέντρου», δήλωσε ο Κόφλιν.
