Ο γρήγορος και αξιόπιστος εντοπισμός πυρηνικών συσκευών μέσα σε κατοικημένες περιοχές είναι ο στόχος φορητού ανιχνευτή που αναπτύχθηκε στα Sandia National Laboratories στις ΗΠΑ.
Το σύστημα MINER (mobile imager of neutrons for emergency responders) επέδειξε τις δυνατότητές του στο πλαίσιο μίας άσκησης εκτάκτου ανάγκης στο κέντρο του Σικάγο νωρίτερα μέσα στο έτος. Κατά την άσκηση χρησιμοποιήθηκε μία σφραγισμένη εργαστηριακή πηγή ακτινοβολίας η οποία μιμείται το ραδιενεργό «σήμα» πιο «ύποπτων» υλικών.
«Το σύστημα λειτούργησε ακριβώς όπως το περιμέναμε» σημείωσε ο φυσικός των Sandia, Τζον Γκόλντσμιθ. «Με μια μη προστατευμένη πηγή, εντοπίσαμε την τοποθεσία μέσα σε 30 λεπτά. Με περισσότερη προστασία, χρειαστήκαμε περίπου δύο ώρες».
Το MINER αποτελεί μία φορητή έκδοση της κάμερας διασποράς νετρονίων, η οποία εντοπίζει ταχέα νετρόνια που αναδύονται από ειδικό πυρηνικό υλικό για να βρει τη θέση της, ακόμη και σε μεγάλες αποστάσεις και μέσα από θωράκιση. Η χρηματοδότηση προήλθε από το Defense Nuclear Nonproliferation Office of Research and Development στο National Nuclear Security Administration του υπουργείου Ενέργειας.
Η αρχική κάμερα ήταν αρκετά ογκώδης, με ύψος ενάμισι μέτρο και απαιτούσε πηγή ενέργειας. Το MINER έχει περίπου το μισό μέγεθος και έχει μια σειρά πλεονεκτημάτων σε σχέση με άλλα είδη εντοπιστών, περιλαμβανομένης της δυνατότητας να ξεχωρίσει το σήμα της συσκευής από την ακτινοβολία που υπάρχει στο περιβάλλον και να μετρήσει το φάσμα νετρονίων που εκπέμπονται από αυτήν.
«Οι απλοί μετρητές νετρονίων δεν είναι ικανοί να διακρίνουν μία απειλή μέσα σε ένα φόντο αυξημένων νετρονίων. Ωστόσο, ένας imager όπως το MINER μπορεί να το κάνει αυτό παρατηρώντας ένα ʽhot spotʼ σε σχέση με το φόντο νετρονίων» σημείωσε ο Γκόλντσμιθ, προσθέτοντας ότι «η ικανότητα του MINER να μετρά το φάσμα νετρονίων του επιτρέπει να διακρίνει πλουτώνιο, μια πηγή απειλής, από το AmBe (αμερίκιο- βηρύλλιο, η πιο κοινή εμπορική πηγή νετρονίων), που δεν αποτελεί πηγή απειλής. Μεταξύ των σχετικών προσεγγίσεων, η δυνατότητα αυτή είναι μοναδική στο MINER» συμπλήρωσε.
Το σύστημα μπορεί να στηθεί και να ξεστηθεί μέσα σε 10 λεπτά και λειτουργεί με μπαταρία. Επίσης, παρέχει imaging προς όλες τις κατευθύνσεις, τη στιγμή που άλλα αντίστοιχα συστήματα μπορούν να «κοιτούν» μόνο σε συγκεκριμένα σημεία.
