Το αμερικανικό διαστημικό όχημα Opportunity κατέχει πλέον το ρεκόρ της μεγαλύτερης απόστασης που έχει διανύσει ανθρώπινο κατασκεύασμα στην επιφάνεια κάποιου άλλου κόσμου πέρα από τον πλανήτη μας.
Το Opportunity, το οποίο βρίσκεται στον Άρη από το 2004, έφτασε πρόσφατα τα 40 χιλιόμετρα διαδρομής στο έδαφος του κόκκινου πλανήτη, αφήνοντας πίσω το ρωσικό Lunokhod 2, το οποίο κατείχε το ρεκόρ από το 1973 έχοντας διανύσει 39 χιλιόμετρα στο φεγγάρι σε πέντε περίπου μήνες λειτουργίας.
“Το Opportunity διήνυσε τη μεγαλύτερη απόσταση από οποιοδήποτε άλλο όχημα σε έναν άλλο κόσμο”, δήλωσε o Τζον Κάλας, διευθυντής της αποστολής Mars Rover της NASA, τμήμα της οποίας ήταν και το ρομποτικό όχημα Opportunity. “Πρόκειται για ένα εξαιρετικό επίτευγμα, αν σκεφτεί κανείς πως το Opportunity προοριζόταν να διανύσει περίπου ένα χιλιόμετρο και δεν είχε ποτέ σχεδιαστεί για μια τόσο μεγάλη απόσταση. Το πιο σημαντικό ωστόσο δεν είναι τα χιλιόμετρα που οδήγησε, αλλά οι ανακαλύψεις που έκανε στην πορεία”, κατέληξε.
Καθώς το Opportunity έφθανε κοντά στο ρεκόρ νωρίτερα φέτος, η ομάδα της αποστολής έδωσε το όνομα Lunokhod 2 σε ένα μικρό κρατήρα διαμέτρου 6 μέτρων κοντά στις παρυφές της δυτικής πλευράς του κρατήρα Endeavour τον οποίο εξερευνά από το 2011. Για να φθάσει στο σημείο εκείνο, από τον κρατήρα Victoria όπου βρισκόταν, το όχημα είχε διανύσει 32 χιλιόμετρα σε μία υπερπροσπάθεια που διήρκεσε τρία χρόνια. Το Opportunity ανέλυσε τα πλούσια σε άργιλο τοιχώματα του κρατήρα ανιχνεύοντας στοιχεία για την ύπαρξη ενός περιβάλλοντος που στο παρελθόν ήταν λιγότερο όξινο από αυτό που είχε αντικρίσει στο σημείο προσεδάφισής του.
NASA/JPL-CALTECH/MSSS/NMMNHS
Εάν το Opportunity θέλει να φθάσει και τον επόμενο επιστημονικό του προορισμό, θα χρειαστεί να διπλασιάσει το ρεκόρ που κατέχει διανύοντας ακόμη 42.2 χιλιόμετρα ως την Κοιλάδα του Μαραθώνα, η οποία φαίνεται πως έχει έντονο γεωλογικό ενδιαφέρον σύμφωνα με τις παρατηρήσεις από δορυφόρους. Πρόκειται για έναν μαραθώνιο με μεγάλες δυσκολίες, όμως μέχρι σήμερα το Opportunity έχει φανεί πως είναι ικανό να ξεπεράσει κάθε εμπόδιο, αφού με αρχική διάρκεια αποστολής της 90 ημέρες, έχει σήμερα ξεπεράσει της 3837 ημέρες εξερεύνησης.
To Spirit, το δίδυμο όχημα που συμμετείχε στην αποστολή σταμάτησε τη λειτουργία του το 2010, όταν οι επιστήμονες της NASA δεν κατάφεραν να το ξυπνήσουν από τη χειμερία νάρκη στην οποία είχε πέσει για να προστατευτεί από τον Αρειανό χειμώνα.
