Η NASA δημοσιοποίησε ένα Request for Information (RFI) με στόχο τη διερεύνηση του ενδεχομένου χρήσης δορυφόρων από ιδιωτικές εταιρείες για την παροχή υπηρεσιών τηλεπικοινωνιών για μελλοντικές ρομποτικές αποστολές στον Κόκκινο Πλανήτη.
«Επιδιώκουμε τη διεύρυνση της συμμετοχής στην εξερεύνηση του Άρη, έτσι ώστε να περιλάβει νέα μοντέλα για κυβερνητικές και εμπορικού χαρακτήρα συνεργασίες» ανέφερε ο Τζον Γκρούνσφελντ, στέλεχος του Science Mission Directorate της υπηρεσίας. «Ανάλογα με το αποτέλεσμα, το νέο μοντέλο θα μπορούσε να αποτελέσει σημαντικό κομμάτι σε μελλοντικές επιστημονικές αποστολές και στο μονοπάτι προς τον Άρη».
Στο RFI αναφέρονται πιθανά νέα επιχειρηματικά μοντέλα, τα οποία θα περιελάμβαναν συμβόλαια από πλευράς της ΝΑSA για την αγορά υπηρεσιών από εμπορικούς/ ιδιωτικούς παρόχους υπηρεσιών, που θα κατείχαν και θα διαχειρίζονταν έναν ή παραπάνω δορυφόρους τηλεπικοινωνιών. Το RFI απευθύνεται σε κάθε είδους φορείς, από εταιρείες της αμερικανικής βιομηχανίας μέχρι πανεπιστήμια, μη κερδοσκοπικές οργανώσεις, ερευνητικά κέντρα, καθώς και κυβερνητικούς ή διεθνείς οργανισμούς.
NASA/JPL-CALTECH
Η NASA ενδιαφέρεται για την διερεύνηση εναλλακτικών μοντέλων όσον αφορά στη συντήρηση και την εξέλιξη υποδομών τηλεπικοινωνίας για τον Άρη, με σκοπό να αποφευχθεί ένα «κενό επικοινωνίας» κατά τη δεκαετία του 2020. Το RFI ενθαρρύνει καινοτόμες ιδέες για οικονομικές και ταυτόχρονα αποδοτικές προσεγγίσεις οι οποίες παρέχουν υπηρεσίες αναμετάδοσης για τα υπάρχοντα οχήματα/ακάτους, ενώ παράλληλα βελτιώνουν τις επιδόσεις.
Ένας τομέας ο οποίος προσφέρεται για βελτιώσεις είναι των λέιζερ ή οπτικών επικοινωνιών: σημειώνεται ότι η αμερικανική διαστημική υπηρεσία δοκίμασε με επιτυχία τεχνολογία επικοινωνίες λέιζερ τον Οκτώβριο του 2013 με την αποστολή LADEE (Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer), επιτυγχάνοντας μετάδοση δεδομένων σε απόσταση 239.000 μιλίων, από τη Σελήνη στη Γη, σε download rate των 622 Mbps.
Τα οχήματα και οι άκατοι μεταδίδουν δεδομένα στη Γη είτε μέσω direct communication link ή μέσω δορυφόρων σε τροχιά που λειτουργούν ως σταθμοί αναμετάδοσης. Η NASA χρησιμοποιεί αυτή τη στιγμή δύο σκάφη με τέτοιες δυνατότητες- το Odyssey και το Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), ενώ τον Σεπτέμβριο αναμένεται να καταφθάσει το MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN) και το 2016 το ExoMars/Trace Gas Orbiter της ESA.
H στρατηγική αυτή μέχρι τώρα έχει αποδειχθεί αποτελεσματική λόγω της τακτικής αποστολής σκαφών στον Κόκκινο Πλανήτη- ωστόσο μετά το MAVEN η NASA δεν έχει προγραμματίσει κάποια αποστολή δορυφόρου, κάτι που δημιουργεί την ανάγκη εύρεσης επιλογών που θα διασφαλίζουν την απρόσκοπτη παροχή υπηρεσιών αναμετάδοσης τηλεπικοινωνιών στο μέλλον.
