Περισσότερο αυτοκόλλητα παρά μπαταρίες θυμίζουν οι εύκαμπτες, επαναφορτιζόμενες μπαταρίες που αναπτύσσει η Imprint Energy, μια startup από την Καλιφόρνια- οι οποίες έχουν το επιπρόσθετο πλεονέκτημα ότι μπορούν να εκτυπώνονται φθηνά με βιομηχανικούς screen εκτυπωτές.
Όπως αναφέρεται σε δημοσίευμα του MIT Technology Review, η εταιρεία πραγματοποιεί δοκιμές των εν λόγω μπαταριών (zinc-polymer) για συσκευές που φοριούνται στον καρπό και προσβλέπει σε πώλησή τους σε κατασκευαστές wearable ηλεκτρονικών, ιατρικών συσκευών, περιβαλλοντικών αισθητήρων κ.α.
Η κεντρική ιδέα είναι οι μπαταρίες να είναι ασφαλείς για εφαρμογές που φοριούνται στο σώμα, ενώ το μικρό μέγεθος και η ευκαμψία τους θα επιτρέπουν σχεδιασμούς προϊόντων που θα ήταν αδύνατοι με «συμβατικές» lithium-based μπαταρίες. Ακόμα και σε πολύ μικρά μεγέθη, οι μπαταρίες αυτές θα μπορούν να παρέχουν αρκετό ρεύμα για χαμηλής ισχύος αισθητήρες ασύρματης επικοινωνίας, κάτι που συνιστά διαφοροποίηση από άλλα είδη λεπτών μπαταριών.
Η εταιρεία πρόσφατα εξασφάλισε χρηματοδότηση έξι εκατ. δολαρίων από την Phoenix Venture Partners και την AME Cloud Ventures, για την περαιτέρω ανάπτυξη της απαιτούμενης χημικής «τεχνογνωσίας» και την οικονομική στήριξη του εμπορικού λανσαρίσματος των μπαταριών. Προηγούμενοι επενδυτές περιελάμβαναν την In-Q-Tel (venture firm που υποστηρίζεται από τη CIA) και την Dow Chemical.
Οι μπαταρίες στηρίζονται σε έρευνες που ξεκίνησε η συνιδρύτρια της εταιρείας, Κριστίν Χο, κατά το τελευταίο έτος των σπουδών της στο University of California, Berkeley, όπου συνεργάστηκε με έναν ερευνητή στην Ιαπωνία για την παραγωγή μικροσκοπικών μπαταριών ψευδαργύρου μέσω 3-D εκτυπωτή. Οι μπαταρίες που χρησιμοποιούνται στα περισσότερα laptops και smartphones περιέχουν λίθιο, το οποίο έχει την τάση να αντιδρά πολύ και ως εκ τούτου πρέπει να προστατεύεται μέσω μεθόδων που αυξάνουν το μέγεθος και τον όγκο της μπαταρίας.
Ο ψευδάργυρος είναι πιο σταθερός, ωστόσο οι βασισμένοι στο νερό ηλεκτρολύτες σε συμβατικές μπαταρίες ψευδαργύρου κάνουν τον ψευδάργυρο να σχηματίζει «δενδρίτες» (δομές που παραπέμπουν σε κλαδιά δέντρου), που μπορούν να επεκταθούν από το ένα ηλεκτρόδιο στο άλλο, προκαλώντας προβλήματα στη μπαταρία. Η Χο ανέπτυξε έναν στέρεο πολυμερή ηλεκτρολύτη που επιτρέπει την αποφυγή των προβλημάτων και παράλληλα παρέχει μεγαλύτερη σταθερότητα και αυξημένες δυνατότητες επαναφόρτισης.
Παρά τη ζήτηση για εύκαμπτες μπαταρίες, η Χο σημειώνει ότι δεν έχει δημιουργηθεί κάποιο στάνταρ για τη μέτρηση της ευκαμψίας τους, κάτι που ενοχλεί πελάτες οι οποίοι επιθυμούν να συγκρίνουν επιδόσεις- οπότε και η εταιρεία ανέπτυξε τον δικό της εξοπλισμό και άρχισε να κάνει δοκιμές, συγκρίνοντας τις μπαταρίες της με άλλες εύκαμπτες μπαταρίες που κυκλοφορούν στο εμπόριο. Όπως αναφέρεται στο δημοσίευμα, οι υπάρχουσες μπαταρίες «κατέρρεαν» μετά από λιγότερους από 1.000 «κύκλους» κάμψης, ενώ οι μπαταρίες της Imprint παρέμεναν σταθερές.
Κατά την Χο, η εταιρεία συζητά το ενδεχόμενο χρήσης των μπαταριών της σε ρούχα και ευαίσθητα τμήματα του σώματος, όπως το μάτι, ενώ παράλληλα έχει ξεκινήσει να δουλεύει πάνω σε ένα χρηματοδοτούμενο από τις ένοπλες δυνάμεις των ΗΠΑ πρόγραμμα, με στόχο τη δημιουργία μπαταριών για αισθητήρες που θα παρακολουθούν την υγεία των στρατιωτών.
