Η ιδιωτική εταιρεία Bigelow Aerospace επιχειρεί να δώσει λύση στα δύο βασικά προβλήματα που αντιμετωπίζει η NASA στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό: την στέγαση των αστροναυτών και τη δημιουργία χώρων για την καλλιέργεια φυτών σε συνθήκες μηδενικής βαρύτητας.
Η λύση ακούει στο όνομα BEAM (Bigelow Expandable Activity Module) και έχει διαστάσεις κάτι λιγότερο από 4 μέτρα (13 πόδια) σε μήκος και κάτι λιγότερο από 3,5 μέτρα (11 πόδια) σε πλάτος, όταν βρίσκεται σε πλήρη ανάπτυξη.
Το βάρος του είναι περίπου 1,36 τόνοι, δηλαδή είναι 70% ελαφρύτερο από μία σταθερή κατασκευή, αντίστοιχων διαστάσεων. Η ιδιαιτερότητα του BEAM έγκειται στο γεγονός ότι μπορεί να μεταφερθεί στο διάστημα αναδιπλωμένο και εκεί να «φουσκώσει» από ένα μίγμα οξυγόνου και αζώτου.
Με την πλήρη ανάπτυξή του μπορεί να συνδεθεί στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό εξυπηρετώντας πιθανές ανάγκες φιλοξενίας αστροναυτών ή σαν χώρος όπου θα μπορούν να εγκατασταθούν διάφορες καλλιέργειες, που θα τροφοδοτούν το προσωπικό του ΔΔΣ με φρέσκα λαχανικά.
Αξίζει να σημειωθεί ότι ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός μπορεί να φιλοξενήσει έως και 6 αστροναύτες οι οποίοι τρέφονται με ειδικά πακέτα διατροφής, χωρίς να έχουν πρόσβαση σε φρέσκα φρούτα και λαχανικά για μεγάλα χρονικά διαστήματα. Επιπλέον, το μέλλον του ΔΔΣ μετά το 2024 παραμένει ομιχλώδες, με τη NASA να εξετάζει διάφορες εναλλακτικές.
Συνολικά, η NASA έχει διαθέσει το ποσό των 17,8 εκατομμυρίων δολαρίων σε μελέτες για τη δυνατότητα επέκτασης του ΔΔΣ, τόσο για χρήση από αστροναύτες όσο και από μελλοντικούς τουρίστες του διαστήματος. Προς το παρόν, το BEAM χρησιμοποιείται σαν χώρος εκτέλεσης πειραμάτων που σχετίζονται με καλλιέργειες στο διάστημα, ενώ παράλληλα συνεχίζονται οι δοκιμές αξιοπιστίας του θαλάμου.
Ωστόσο, τα σχέδια της Bigelow Aerospace δεν σταματούν στο BEAM. Ήδη η εταιρεία σχεδιάζει μία μεγαλύτερη έκδοση του BEAM, το BA330, το οποίο θα έχει χωρητικότητα 330 κυβικών μέτρων. Στόχος είναι η συνένωση αρκετών BA330 δημιουργώντας ένα νέο διαστημικό σταθμό, ο οποίος θα μπορεί να τεθεί σε τροχιά γύρω από τη Γη.
