Εδώ και σχεδόν έναν αιώνα, μια τοποθεσία της βορειοανατολικής Κίνας δίνει διαρκώς στους παλαιοντολόγους εντυπωσιακά απολιθώματα δεινοσαύρων, πτηνών και μικρών θηλαστικών που έζησαν εκεί ακόμη και πριν από 130 εκατομμύρια χρόνια. Όπως αποκαλύπτουν τώρα επιστήμονες, το τεράστιο «θησαυροφυλάκιο» ήταν αποτέλεσμα ηφαιστειακών εκρήξεων που μετέτρεψαν την περιοχή σε «Πομπηία των ζώων».
Με δεδομένη την ύπαρξη πολλών ηφαιστείων στην ευρύτερη περιοχή, οι ερευνητές υπέθεταν ότι η ηφαιστειακή δραστηριότητα έπαιξε κάποιο ρόλο στη διατήρηση των απολιθωμάτων. Δεν υποψιάζονταν όμως ότι τα ηφαίστεια σκότωσαν τα ζώα, καθώς η επικρατέστερη μέχρι σήμερα θεωρία ήταν ότι ποταμοί τα παρέσυραν σε ρηχές λίμνες, όπου και ανακαλύφθηκαν.
«Οι επιστήμονες διερωτώνταν εδώ και πολύ καιρό πώς αυτά τα ζώα σκοτώθηκαν και διατηρήθηκαν με τόσο εκπληκτικό τρόπο», δήλωσε στο BBC η Μπαογιού Τζιανγκ, επικεφαλής της ερευνητικής ομάδας από το κινεζικό πανεπιστήμιο του Ναντζίνγκ, η οποία δημοσιεύει τα αποτελέσματα της μελέτης στην επιθεώρηση Nature Communications.
Η ίδια και οι συνάδελφοί της κλίνουν στη θεωρία ότι οι φονικές εκρήξεις κάλυψαν την περιοχή με καυτό δηλητηριώδες αέριο, τέφρα και βράχους σκοτώνοντας ακαριαία τα ζώα και θάβοντάς τα κάτω από παχιά στρώματα στάχτης μέχρι να ανακαλυφθούν, εκατομμύρια χρόνια αργότερα, σε στάσεις που καταδεικνύουν ότι βρήκαν βίαιο θάνατο την ώρα που κινούνταν. Επιπλέον, πιστεύουν ότι τα απολιθώματα - από χερσαία, αλλά και ζώα του γλυκού νερού - βρέθηκαν στην ίδια τοποθεσία έχοντας παρασυρθεί εκεί από την ισχύ των εκρήξεων.
«Πρόκειται για μια ριζοσπαστική, νέα ιδέα», ανέφερε στο NBC News ο παλαιοντολόγος στο πανεπιστήμιο του Μπρίστολ Μάικ Μπέντον, ο οποίος δεν συμμετείχε στην μελέτη. Ο ίδιος έκανε λόγο για ευρήματα που συνιστούν πρόκληση για την επικρατούσα θεωρία, ωστόσο έχουν κενά. Για παράδειγμα, ο Μπέντον θεωρεί «απίθανο» το ενδεχόμενο οι πυροκλαστικές ροές να μετέφεραν τα ζώα, όταν οι κάτοικοι της Πομπηίας σκοτώθηκαν επί τόπου χωρίς να παρασυρθούν σε άλλα σημεία.
