Οι πραγματικές επιπτώσεις της αποψίλωσης των δασών για τα οικοσυστήματα αποτυπώνονται στον πρώτο χάρτη υψηλής ανάλυσης, τον οποίο δημιούργησαν αμερικανοί επιστήμονες σε συνεργασία με την Google και την αμερικανική κυβέρνηση.
Για τη δημιουργία του χρησιμοποιήθηκαν εκατοντάδες χιλιάδες εικόνες από το δορυφόρο Landsat 7. Το διαδραστικό εργαλείο που ενσωματώνεται στο Google Earth απευθύνεται κυρίως σε επιστήμονες, όμως επιτρέπει σε κάθε χρήστη του διαδικτύου να εστιάσει - μέχρι και σε απόσταση 30 μέτρων - σε όποια δασική περιοχή επιθυμεί επιλέγοντας οποιαδήποτε χρονική στιγμή μεταξύ 2000 και 2012.
«Ένας υπολογιστής από μόνος του θα χρειαζόταν 15 χρόνια για να εκτελέσει κάτι τέτοιο», δήλωσε στο BBC ο καθηγητής στο πανεπιστήμιο του Μέριλαντ Μάθιου Χάνσεν, επικεφαλής της ερευνητικής ομάδας. «Χάρη στην υπολογιστική ισχύ του Google Earth Engine, μας πήρε λίγες μέρες.»
Οι ερευνητές είδαν ότι την περίοδο 2000-2012 ο πλανήτης έχασε 2,3 εκατομμύρια τετραγωνικά χιλιόμετρα δασών εξαιτίας πυρκαγιών, ασθενειών, ακραίων καιρικών φαινομένων, αλλά και λόγω της υλοτομίας. Το ίδιο διάστημα, ωστόσο, «γεννήθηκαν» νέα δάση έκτασης 800.000 τετραγωνικών χιλιομέτρων, με τη Βραζιλία να παρουσιάζει την πιο εντυπωσιακή βελτίωση και την Ινδονησία να καταγράφει τις μεγαλύτερες απώλειες.
Οι επιστήμονες, οι οποίοι δημοσιεύουν την εργασία τους στην επιθεώρηση Science, σκοπεύουν να ανανεώνουν το χάρτη σε ετήσια βάση, με νέα δεδομένα από το δορυφόρο Landsat 8 της NASA που μπήκε σε τροχιά το Φεβρουάριο.
Ευελπιστούν να βοηθήσουν τους συναδέλφους τους και τους υπευθύνους χάραξης πολιτικής να εντοπίσουν πιθανές απειλές για τη βιολογική ποικιλότητα, να αξιολογήσουν τις στρατηγικές που εφαρμόζονται σε προστατευόμενες δασικές περιοχές και να παρακολουθήσουν τις επιπτώσεις της απελευθέρωσης διοξειδίου του άνθρακα που βρίσκεται εγκλωβισμένος στη βλάστηση.
