Ο πληθυσμός των κοάλα στην Αυστραλία βρίσκεται αντιμέτωπος με «τεράστια υποβάθμιση» εάν δεν ληφθούν μέτρα για την προστασία του από τα ακραία καιρικά φαινόμενα, προειδοποιούν ερευνητές από το πανεπιστήμιο του Σίδνεϊ.
Το νυκτόβιο ζώο έχει ταυτιστεί με τον ευκάλυπτο, όμως οι επιστήμονες είδαν ότι πλέον αναζητά καταφύγιο και σε άλλα δέντρα, όπως έλατα, τα οποία το προστατεύουν με πιο αποτελεσματικό τρόπο από τη ζέστη. Τα σημερινά μέτρα διατήρησης του πληθυσμού επικεντρώνονται στην αποτροπή της απώλειας των ευκαλύπτων, κάτι που, σύμφωνα με τους ερευνητές, δεν είναι πλέον αρκετό.
Η επιστημονική ομάδα κατέγραφε επί τρία χρόνια τις κινήσεις και τη συμπεριφορά 40 κοάλα, στη Νέα Νότια Ουαλία, χρησιμοποιώντας τεχνολογία GPS. Γρήγορα διαπίστωσε ότι, κατά τη διάρκεια της νύχτας, τα μαρσιποφόρα μετακινούνταν από τον έναν ευκάλυπτο στον άλλο σε αναζήτηση τροφής, ενώ την ημέρα, προτιμούσαν δέντρα με πιο πλούσιο φύλλωμα και σκιά, για να προστατευθούν από τον ήλιο και τη ζέστη.
Όπως γράφουν στην επιθεώρηση Ecography, τα ζώα αυτά αντιμετωπίζουν αυξημένο κίνδυνο θερμοπληξίας, αφυδάτωσης ή ακόμη και θανάτου, σε περίπτωση καταστροφής των δέντρων, στα οποία βρίσκουν καταφύγιο.
«Το πρόβλημα είναι ότι όταν επί μια εβδομάδα οι θερμοκρασίες ξεπερνούν τους 40 βαθμούς Κελσίου, πολλά κοάλα πεθαίνουν», δήλωσε στο ABC της Αυστραλίας ο επικεφαλής της ερευνητικής ομάδας Μάθιου Κρόουθερ. «Δεν βρίσκουν καταφύγιο από τη ζέστη, δεν μπορούν να καλύψουν επαρκώς τις ανάγκες τους σε νερό και τελικά βρίσκουμε νεκρά και ετοιμοθάνατα κοάλα κοντά στη βάση των δέντρων.»
Παρότι οι επιστήμονες δεν είναι σε θέση να προσδιορίσουν πότε ή πόσο γρήγορα θα αρχίσει να συρρικνώνεται ο πληθυσμός, επισημαίνουν ότι οι επιπτώσεις της ανόδου της θερμοκρασίας στην Αυστραλία ήδη γίνονται αισθητές.
«Καθώς τα κύματα καύσωνα αυξάνονται, χρειαζόμαστε περισσότερα δέντρα με πλούσιο φύλλωμα για να διατηρήσουμε έναν υγιή πληθυσμό κοάλα», σημείωσε ο Δρ. Κρόουθερ. Πρόσθεσε ότι τα αποτελέσματα της μελέτης καταδεικνύουν την ανάγκη να δοθεί «άμεσα έμφαση» στην προστασία και εξάπλωση ψηλότερων, πιο ώριμων δέντρων που θα λειτουργήσουν ως καταφύγιο για τα εμβληματικά μαρσιποφόρα.
