Παρατηρήσεις με το τηλεσκόπιο ALMA (Atacama Large Millimeter/Submillimeter Array) της Χιλής, έδωσαν στους αστρονόμους την ευκαιρία να μελετήσουν με λεπτομέρεια τη γέννηση ενός γιγαντιαίου άστρου, το οποίο σχηματίζεται στο κέντρο του σκοτεινού νέφους Spitzer (SDC 335.579-0.292) , 11.000 έτη φωτός μακριά μας.
To νέφος έχει μάζα 500 φορές μεγαλύτερη από αυτή του Ήλιου, και το άστρο που σχηματίζεται στο κέντρο του, έχει το μεγαλύτερο πυρήνα που έχει παρατηρηθεί μέχρι σήμερα στο Γαλαξία, και μάλιστα συνεχίζει να μεγαλώνει, καθώς η τεράστια βαρύτητά του συνεχίζει να έλκει ύλη από το νέφος.
«Αυτές οι εκπληκτικές παρατηρήσεις με το ALMA μας έδωσαν μια λεπτομερή ματιά για το τι συμβαίνει σε αυτό το νέφος», είπε ο Δρ. Nicholas Peretto, του πανεπιστημίου του Cardiff. «Θέλαμε να δούμε πως τέτοια τερατώδη άστρα σχηματίζονται και μεγαλώνουν και σίγουρα το πετύχαμε. Πρόκειται για έναν απόλυτο γίγαντα», προσθέτει.
Το άστρο, όταν περάσει στην επόμενη φάση της εξέλιξής του θα έχει συνολική μάζα τουλάχιστον 100 Ήλιων. Τέτοια άστρα δεν είναι μόνο εξαιρετικά σπάνια, αλλά η γέννησή τους είναι γρήγορη και τα πρώτα στάδια της εξέλιξής τους σύντομα, οπότε είναι μεγάλη τύχη για τους αστρονόμους να έχουν την ευκαιρία να τα παρατηρήσουν όλα αυτά καθώς συμβαίνουν.
Υπάρχουν δύο επικρατούσες θεωρίες για το σχηματισμό τόσο μεγάλων άστρων. Η πρώτη είναι πως καθώς το νέφος που τα δημιουργεί θρυμματίζεται, και μικρότεροι πυρήνες ενώνονται σχηματίζοντας ένα γιγάντιο άστρο. Η δεύτερη εικάζει πως ολόκληρο το νέφος αρχίζει να καταρρέει από την ίδια του τη βαρύτητα, και ένας γίγαντας σχηματίζεται με τον τρόπο αυτό στο κέντρο του.
Η ομάδα των αστρονόμων που έκανε τις παρατηρήσεις, είχε επισημάνει το SDC 335.579-0.292 ως πιθανή περιοχή για να συμβούν τα παραπάνω, και συνειδητοποίησαν πως το τηλεσκόπιο ALMA ήταν ιδανικό για να τους δώσει να καταλάβουν τι συμβαίνει εντός του νέφους.
Με τα νέα στοιχεία, φαίνεται πως η δεύτερη θεωρία όπου ολόκληρο το νέφος καταρρέει, είναι και η αληθινή εξήγηση για το μέγεθος του νέου αυτού άστρου. Προς το παρόν, οι αστρονόμοι χρησιμοποίησαν ένα μέρος μόνο των δυνατοτήτων του ALMA, και προβλέπεται πως σύντομα θα έχουν περισσότερα στοιχεία για τη γέννηση γιγαντιαίων άστρων λύνοντας υπάρχοντα προβλήματα, και ίσως ανακαλύπτοντας καινούριες ερωτήσεις. Τα αποτελέσματα αυτής της έρευνας θα δημοσιευτούν στο ερχόμενο περιοδικό Astronomy and Astrophysics.
