Τα σχέδιά της για την εκτόξευση ενός «σμήνους» 28 μίνι δορυφόρων που θα είναι επιφορτισμένοι με τη λήψη φωτογραφιών από τροχιά ανακοίνωσε η αμερικανική Planet Labs, που εδρεύει στον Σαν Φρανσίσκο. Οι εν λόγω δορυφόροι θα σχηματίσουν ένα «δαχτυλίδι» γύρω από τον πλανήτη μετά την εκτόξευσή τους, που αναμένεται να λάβει χώρα μέχρι το Δεκέμβριο.
Η εταιρεία σκοπεύει μέσω του «σμήνους» της να παρέχει τακτικές φωτογραφίες του πλανήτη, επιτρέποντας στους χρήστες να παρατηρούν την επιφάνεια της Γης, διαπιστώνοντας μεταβολές σχεδόν σε πραγματικό χρόνο.
Πολλοί από τους υπάρχοντες δορυφόρους τέτοιου είδους που λειτουργούν για εμπορικούς σκοπούς επικεντρώνονται σε συγκεκριμένες περιοχές, χρησιμοποιώντας τεχνολογία που επιτρέπει τη λήψη εξαιρετικά λεπτομερών φωτογραφιών, που ωστόσο καθυστερούν πολύ. Από την άλλη πλευρά, οι επιστημονικοί δορυφόροι που καλύπτουν την επιφάνεια της Γης χαρακτηρίζονται από χαμηλές αναλύσεις. Οι δορυφόροι της Planet Labs θα κινούνται κάπου στο ενδιάμεσο, καθώς θα είναι ικανοί να διακρίνουν αντικείμενα πλάτους 3-5 μέτρων.
Ωστόσο, χάρη στην «αριθμητική ισχύ» του σμήνους, οι φωτογραφίες που θα λαμβάνονται θα είναι πολλές και θα παραδίνονται συχνότερα, με αποτέλεσμα την ταχύτερη ανανέωση των online χαρτών, ειδικά για σκοπούς όπως η παρακολούθηση της τήξης των πάγων ή η μείωση των δασών. Οι δορυφόροι θα είναι μικρού μεγέθους, βασισμένοι στη «φιλοσοφία» των CubeSats, των δέκα εκατοστών.
Αν και δεν έχει διευκρινιστεί πόσοι CubeSats θα αποτελούν κάθε δορυφόρο, οι πρώτοι δοκιμαστικοί (Dove 1 και Dove 2), που εκτοξεύτηκαν τον Απρίλιο, περιείχαν ο καθένας από τρεις. Σύμφωνα με τα σχέδια της εταιρείας, και οι 28 θα εκτοξευτούν μαζί με πύραυλο Antares της Orbital Sciences, και θα επικοινωνούν με τρεις σταθμούς εδάφους, δύο στις ΗΠΑ και έναν στη Μ.Βρετανία. Εκτιμάται πως θα παραμείνουν σε τροχιά δύο με πέντε χρόνια.
Από πλευράς της, η Google ανακοίνωσε πως θα «ενισχύσει» το Street View της, δανείζοντας τα σακίδια της με ενσωματωμένο σύστημα καμερών σε σύλλογο πεζοπορίας της Χαβάης, προκειμένου τα μέλη του να «εξερευνήσουν» τα ηφαίστεια της νησιωτικής πολιτείας.
Οι πεζοπόροι θα περπατήσουν σε δύσβατα μονοπάτια τον Σεπτέμβριο και το υλικό που θα συγκεντρωθεί αναμένεται να είναι διαθέσιμο στο διαδίκτυο έως το τέλος του έτους ή στις αρχές του 2014.
Σε ανακοίνωσή της, η Google τονίζει ότι θα απευθύνεται πλέον σε οργανώσεις και συλλόγους παγκοσμίως, προκειμένου να συγκεντρώσει υλικό από τις πιο δυσπρόσιτες περιοχές της Γης, με στόχο να δημιουργήσει «τον καλύτερο παγκόσμιο χάρτη όλων των εποχών».
Το Google Trekker, το σακίδιο του Street View, διαθέτει σύστημα 15 ενσωματωμένων καμερών, που είναι τοποθετημένες στο επάνω μέρος του. Κατά τη διάρκεια της πεζοπορίας, οι κάμερες τραβούν διαρκώς φωτογραφίες, κάθε μία από διαφορετική γωνία. Ακολούθως, γίνεται «συρραφή» του φωτογραφικού υλικού, με αποτέλεσμα μια σφαιρική άποψη 360 μοιρών του καταγεγραμμένου τοπίου.
