Δύο νεαροί γαλαξίες που συγκρούστηκαν πριν από έντεκα δισεκατομμύρια χρόνια σχηματίζουν τώρα με υψηλή ταχύτητα ένα τεράστιο γαλαξία περίπου 10 φορές το μέγεθος του δικού μας, σύμφωνα με μελέτη του Πανεπιστημίου Ιρβάιν στην Καλιφόρνια.
Η καταγραφή της δημιουργίας αυτού του τύπου μεγάλων, βραχύβιων σωμάτων είναι εξαιρετικά σπάνια, και σύμφωνα με τους επιστήμονες αποτελεί το ισοδύναμο της ανακάλυψης του συνδετικού κρίκου μεταξύ των φτερωτών δεινόσαυρων και των πρώτων πτηνών. Οι παρατηρήσεις έγιναν κυρίως από το ισχυρό διαστημικό τηλεσκόπιο Herschel με βοήθεια από διάφορα παρατηρητήρια στη Γη. Ο νέος μεγα-γαλαξίας, που ονομάστηκε HXMM01, «είναι η πιο λαμπρή, πιο φωτεινή και πιο πλούσια σε φυσικό αέριο συγχώνευση γαλαξίων που έχει παρατηρηθεί ποτέ», δήλωσαν οι ερευνητές.
Ο HXMM01 θα χαθεί τόσο γρήγορα όσο σχηματίστηκε, πέφτοντας θύμα της ίδιας της κατακλυσμικής του γέννησης, δεδομένου ότι όταν οι δύο αρχικοί γαλαξίες συγκρούστηκαν, κατανάλωσαν τεράστιες ποσότητες υδρογόνου, αδειάζοντας αυτή τη γωνιά του σύμπαντος από το αέριο που σχηματίζει τα αστέρια.
«Αυτοί οι γαλαξίες εισήλθαν σε ένα παροξυσμό που θα εξαντλήσει γρήγορα την παροχή «τροφίμων» για τα επόμενα εκατοντάδες εκατομμύρια χρόνια και θα οδηγήσει σε αργή πείνα το νέο γαλαξία για το υπόλοιπο της ζωής του», δήλωσε το μέλος της επιστημονικής ομάδας Χάι Φου, μεταδιδακτορικός ερευνητής του Πανεπιστημίου Ιρβάιν.
Η ανακάλυψη λύνει το αίνιγμα του πώς οι γιγαντιαίοι ελλειπτικοί γαλαξίες αναπτύχθηκαν γρήγορα στο πρώιμο σύμπαν και γιατί σταμάτησαν να παράγουν αστέρια αμέσως μετά. Άλλοι αστρονόμοι είχαν υποθέσει ότι γιγαντιαίες μαύρες τρύπες στο κέντρο των γαλαξιών φύσηξαν ισχυρούς ανέμους που απώθησαν το αέριο υδρογόνο. Ωστόσο ο κοσμολόγος Ασάνθα Κούρεϊ, επικεφαλής της ερευνητικής ομάδας, δήλωσε ότι μαζί με τους συνεργάτες ανακάλυψαν οριστικές αποδείξεις πως οι κοσμικές συγχωνεύσεις και η προκύπτουσα εξαιρετικά αποδοτική κατανάλωση του αερίου προκάλεσαν τη γρήγορη εξάντλησή του.
«Η εύρεση αυτού του είδους γαλαξία είναι εξίσου σημαντική με την ανακάλυψη του αρχαιοπτέρυγος στην κατανόηση της εξέλιξης των δεινοσαύρων σε πτηνά, καθώς και οι δύο που αντιπροσωπεύουν μια κρίσιμη μεταβατική φάση», δήλωσε ο Φου.
Η αρχική παρατήρηση έγινε αναλύοντας δεδομένα από τους δεκάδες γαλαξίες που παρατηρεί το τηλεσκόπιο Herschel της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος, με σημαντική συνεισφορά από το εργαστήριο JPL της NASA στην Πασαντίνα της Καλιφόρνια.
