Σύμφωνα με ανακοίνωση της NASA, το διαστημόπολοιο Kepler ανακάλυψε δύο νέα πλανητικά συστήματα, στων οποίων τις κατοικήσιμες ζώνες περιέχονται τρεις πλανήτες ικανοί να διατηρήσουν ζωή.
Με τον όρο «κατοικήσιμη ζώνη» περιγράφεται η περιοχή γύρω από έναν αστέρα στην οποία είναι θεωρητικά δυνατό για έναν πλανήτη να αναπτύξει αρκετή ατμοσφαιρική πίεση, ικανή να διατηρήσει νερό στην επιφάνειά του.
Η αποστολή Κepler, η οποία πήρε την ονομασία της προς τιμήν του διάσημου αστρονόμου του 17ου αιώνα, ξεκίνησε το 2009 με σκοπό την ανακάλυψη πλανητών παρομοίων με τη Γη εντός των κατοικήσιμων ζωνών διαφόρων αστέρων του γαλαξία μας. Μέχρι τώρα, μέσω του τηλεσκοπίου πάνω στο διαστημόπλοιο έχουν εξεταστεί 2.740 υποψήφιοι εξωπλανήτες διαφόρων μεγεθών, 122 εκ των οποίων έχουν επιβεβαιωθεί. Η αποστολή αναμένεται να συνεχίσει τουλάχιστον ως το 2016.
Το Kepler-62, ένα από τα δύο νέα συστήματα που ανακαλύφθηκαν, περιέχει πέντε πλανήτες και βρίσκεται στον αστερισμό Λύρα, στη σχετικά «κοντινή» απόσταση των 1.200 ετών φωτός από τη Γη. Οι πέντε πλανήτες του Kepler-62 βρίσκονται σε τροχιά γύρω από έναν αστέρα-νάνο κατηγορίας Κ2, ηλικίας 7 δισεκατομμυρίων ετών, με μέγεθος ένα τρίτο μικρότερο από τον Ήλιο και φωτεινότητα πέντε φορές χαμηλότερη.
Ανακαλύφθηκαν πλανήτες που μοιάζουν στη Γη To διαστημικό τηλεσκόπιο Kepler της NASΑ ανακάλυψε δύο πλανήτες που μοιάζουν στη γη και ίσως μπορούν να φιλοξενήσουν ζώη. Οι δύο πλανήτες, που βαφτίστηκαν Kepler-62e 62f ανήκουν σε ένα ηλιακό σύστημα με πέντε πλανήτες. Οι δύο πλανήτες βρίσκονται σε ιδανική απόσταση από τον ήλιο τους, τον Kepler-62. Έτσι, η θερμοκρασία τους δεν είναι ούτε πολύ υψηλή, ούτε πολύ χαμηλή. Θα μπορούσαν λοιπόν να έχουν νερό σε υγρή μορφή.
Ο Kepler-62 εμφανίζει πολλές ομοιότητες με το δικό μας ηλιακό σύστημα και φιλοξενεί δύο πλανήτες εντός της κατοικήσιμης ζώνης του, με τις ονομασίες Kepler-62f και Kepler-62e. Ο Kepler-62f ολοκληρώνει μία περιστροφή γύρω από τον αστέρα κάθε 267 ημέρες και έχει μέγεθος μόλις 40% μεγαλύτερο της Γης, καθιστώντας τον το μικρότερο γνωστό εξωπλανήτη εντός της κατοικήσιμης ζώνης ενός άλλου αστέρα. Ο άλλος εξωπλανήτης, Kepler-62e, πραγματοποιεί μία πλήρη περιστροφή γύρω από τον Kepler-62 κάθε 122 ημέρες και έχει μέγεθος περίπου 60% μεγαλύτερο από τη Γη.
Οι υπόλοιποι τρεις πλανήτες του συστήματος Kepler-62b, Kepler-62c, and Kepler-62d, έχουν τροχιά πέντε, δώδεκα και δεκαοκτώ ημερών αντίστοιχα, γεγονός που τους καθιστά ιδιαίτερα θερμούς και αφιλόξενους για τη ζωή όπως την ξέρουμε. Οι δύο εξ αυτών έχουν μέγεθος μεγαλύτερο της Γης, ενώ ο τρίτος έχει περίπου το μέγεθος του Άρη.
Το άλλο πλανητικό σύστημα που ανακαλύφθηκε έχει στο κέντρο του τον αστέρα Kepler-69, ελάχιστα μικρότερο σε μέγεθος από τον Ήλιο, και 20% λιγότερο φωτεινό. Βρίσκεται στον αστερισμό του Κύκνου, 2.700 έτη φωτός μακριά από τη Γη. Ο πλανήτης της κατοικήσιμης ζώνης του, Kepler-69c, έχει διπλάσιο μέγεθος από τη Γη, ενώ πραγματοποιεί μία τροχιά μόλις σε 13 ημέρες.
«Γνωρίζουμε μόνο ένα αστέρα που φιλοξενεί έναν πλανήτη με ζωή, τον Ήλιο», δήλωσε ο Τόμας Μπάρκλεϋ, μέλος της επιστημονικής ομάδας του Kepler, με βάση τη Σονόμα της Καλιφόρνια. «Η εύρεση ενός πλανήτη στην κατοικήσιμη ζώνη γύρω από ένα αστέρι σαν τον Ήλιο μας, αποτελεί ίσως το σημαντικότερο ορόσημο προς την εξεύρεση πλανητών πραγματικά παρόμοιων με τη Γη», πρόσθεσε.
