Ο ιαπωνικός Οργανισμός Ανάπτυξης Νέων Ενεργειακών και Βιομηχανικών Τεχνολογιών (NEDO) δοκίμασε στο δρόμο ένα κομβόι τεσσάρων φορτηγών χωρίς οδηγό. Στόχος των δοκιμών, που έγιναν σε ειδικά διαμορφωμένο αυτοκινητόδρομο, ήταν να διαπιστωθεί κατά πόσο η χρήση αυτόνομων οχημάτων μπορεί, υπό συγκεκριμένες συνθήκες, να συμβάλει και στην εξοικονόμηση καυσίμου.
Το προπορευόμενο όχημα του πειράματος είχε οδηγό, ενώ τα υπόλοιπα ήταν προγραμματισμένα να κινούνται σε απόσταση 4 μέτρων το ένα από το άλλο (προκειμένου, κατά τους υπευθύνους, να μειωθεί η αντίσταση του αέρα), καθώς θα διένυαν μια απόσταση λίγων χιλιομέτρων με σταθερή ταχύτητα 80 χιλιομέτρων την ώρα και χωρίς στάσεις. Επικοινωνούσαν μεταξύ τους μέσω ασύρματων τεχνολογιών και δύο τυπωμένων κυκλωμάτων, τα οποία βοήθησαν στη διατήρηση του σχηματισμού καθ’ όλη τη διάρκεια της διαδρομής.
NEDO
Στόχος των δοκιμών ήταν να διαπιστωθεί κατά πόσο η χρήση αυτόνομων οχημάτων μπορεί, υπό συγκεκριμένες συνθήκες, να συμβάλει και στην εξοικονόμηση καυσίμου.
Παρότι τα αποτελέσματα των δοκιμών δεν έγιναν γνωστά, οι επιστήμονες του NEDO πιστεύουν ότι η χρήση αυτόνομων οχημάτων κατ’ αυτόν τον τρόπο – και με τη βοήθεια ενός συνδυασμού αισθητήρων και καμερών για την ανίχνευση εμποδίων - θα μπορούσε να μειώσει την κατανάλωση καυσίμου τουλάχιστον κατά 15%.
Οι δοκιμές άρχισαν το 2008, με την υποστήριξη πανεπιστημίων και ιαπωνικών ομίλων όπως η NEC και η Mitsubishi Electric. Στην επόμενη φάση, ο NEDO φιλοδοξεί να προγραμματίσει τα φορτηγά έτσι ώστε το κομβόι να κινείται εντελώς αυτόνομα, χωρίς καμία ανθρώπινη καθοδήγηση. Απώτερος στόχος είναι η ολοκλήρωση ενός αυτοματοποιημένου συστήματος οδήγησης, που θα μειώνει σημαντικά την κατανάλωση καυσίμου, έως το 2020.
Σύμφωνα με την Japan Daily Press, το τελευταίο πείραμα κρίθηκε επιτυχές και το σύστημα θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί με ασφάλεια στους αυτοκινητοδρόμους της Ιαπωνίας, αφότου ξεπεραστούν ζητήματα «νομικής και ψυχολογικής φύσης».
