Ένα από τα πιο ενεργά ερευνητικά πεδία των μαθηματικών αφορά τους πρώτους αριθμούς. Ως πρώτος αριθμός ορίζεται ένας φυσικός αριθμός μεγαλύτερος της μονάδας, του οποίου οι μοναδικοί φυσικοί διαιρέτες είναι η μονάδα και ο εαυτός του. Οι πρώτοι αριθμοί έχουν άπειρο πλήθος και η εύρεσή τους απασχόλησε τους μαθηματικούς από την αρχαιότητα.
Έως σήμερα ο μεγαλύτερος πρώτος αριθμός ήταν ο 243.112.609 – 1, οποίος υπολογίστηκε το 2008 και αποτελείται από 12.978.189 ψηφία. Τώρα ο Αμερικανός μαθηματικός Κέρτις Κούπερ του Πανεπιστημίου του Κεντρικού Μιζούρι έσπασε κατά πολύ αυτό το ρεκόρ, ανακαλύπτοντας τον 257.885.161 – 1, αποτελούμενο από 17.425.170 ψηφία.
Ο Κούπερ, ο οποίος έχει υπολογίσει άλλους δύο μεγάλους πρώτους αριθμούς στο παρελθόν, είναι μέλος ενός γιγαντιαίου δικτύου εθελοντών υπολογιστών αφιερωμένο στον υπολογισμό πρώτων αριθμών, με την ονομασία Great Internet Mersenne Prime Search (GIMPS).
Το δίκτυο GIMPS έχει στη διάθεσή του περίπου 360.000 επεξεργαστές και πραγματοποιεί 150 τρισεκατομμύρια υπολογισμούς το δευτερόλεπτο.
«Είναι το μαθηματικό ανάλογο του να αναρριχάσαι στο Έβερεστ», δήλωσε ο ιδρυτής του δικτύου GIMPS, Τζορτζ Γουόλτμαν. «Ο κόσμος απολαμβάνει την πρόκληση της ανακάλυψης ενός πράγματος που δεν έχει γίνει γνωστό ποτέ στο παρελθόν», πρόσθεσε.
Είναι το μαθηματικό ανάλογο του να αναρριχάσαι στο Έβερεστ
Τζορτζ Γουόλτμαν, ιδρυτής του δικτύου GIMPS
Ο αριθμός του Κούπερ αποτελεί επίσης τον 48ο αριθμό μίας σπάνιας υποκατηγορίας πρώτων αριθμών ονόματι Πρώτοι Μερσέν. Οι αριθμοί αυτοί, που πήραν την ονομασία τους προς τιμή του διάσημου Γάλλου μαθηματικού, μουσικού και καλόγερου του 17ου αιώνα Μαρέν Μερσέν, είναι οι πρώτοι αριθμοί που έχουν τη μορφή 2p– 1, όπου p πρώτος αριθμός.
Ο διαισθητικός τρόπος υπολογισμού των πρώτων αριθμών θα ήταν να διαιρούσαμε κάθε υποψήφιο αριθμό με κάθε έναν αριθμό μικρότερο από αυτόν, αλλά αυτή η διαδικασία θα διαρκούσε υπερβολικά μεγάλο χρονικό διάστημα.
Γι' αυτό το λόγο με την πάροδο του χρόνου και υποβοηθούμενοι από την πρόοδο στην υπολογιστική δύναμη των ηλεκτρονικών υπολογιστών, οι μαθηματικοί ανέπτυξαν διάφορους αλγορίθμους που μειώνουν δραματικά τον απαιτούμενο χρόνο υπολογισμού.
Αμέσως μετά την ανακάλυψη του Κούπερ ο αριθμός επαληθεύτηκε από αρκετούς ερευνητές σε άλλα υπολογιστικά κέντρα. Ο Κούπερ δικαιούται πλέον το βραβείο ερευνητικής ανακάλυψης του δικτύου GIMPS, το οποίο συνοδεύεται από χρηματικό έπαθλο αξίας 3.000 δολαρίων.
