Εντυπωσίασε παρουσιάζοντας το αυτοοδηγούμενο αυτοκίνητό της η Audi στη φετινή CES (Consumer Electronics Show) στο Λας Βέγκας, αν και, όπως λένε μηχανικοί που συμμετείχαν στην ανάπτυξή του, θα χρειαστεί περίπου μία δεκαετία ακόμη για να «βγει στο δρόμο».
Πέρυσι, η Audi είχε παρουσιάσει το τότε όραμά της πάνω στα αυτοοδηγούμενα, παρουσιάζοντας ένα όχημα το οποίο ήταν ικανό να αναλαμβάνει τον έλεγχο από τον οδηγό όταν αυτός το επιθυμούσε (όπως, για παράδειγμα, σε περιπτώσεις κυκλοφοριακής συμφόρησης, που η οδήγηση αποτελεί «αγγαρεία»). Φέτος, η αυτοκινητοβιομηχανία, σύμφωνα με την ηγεσία της, κάνει το αυτοοδηγούμενο αυτοκίνητο πραγματικότητα, επιδεικνύοντας ένα Audi A7 εξοπλισμένο με μία σειρά αισθητήρων που επιτρέπουν στο όχημα να λειτουργήσει σε δύο καταστάσεις: μποτιλιαρίσματος και παρκαρίσματος, χάρη σε ένα σύστημα LIDAR (Light Detection and Ranging) μικρότερου μεγέθους σε σχέση με αυτά που χρησιμοποιούνται σε άλλα αυτοοδηγούμενα οχήματα.
Σε επίδειξη που έλαβε χώρα, χρησιμοποιήθηκε εφαρμογή smartphone (Audi Connect) για να «καλέσει» το αυτοκίνητο, από το πάρκινγκ ενός ξενοδοχείου, στην είσοδό του: το όχημα ξεκίνησε μόνο του, βγήκε από το γκαράζ στο δρόμο και πάρκαρε παράλληλα στο πεζοδρόμιο μπροστά από το ξενοδοχείο. Στη συνέχεια, επέστρεψε στο γκαράζ και πάρκαρε στο ίδιο σημείο, μεταξύ άλλων δύο αυτοκινήτων.
Πέρα από τους αισθητήρες που επέτρεπαν στο αυτοκίνητο να «γνωρίζει» τη θέση του ανά πάσα στιγμή για να αποφεύγει εμπόδια, χρησιμοποιούνται και συστήματα επικοινωνίας αυτοκινήτου με αυτοκίνητο. Η Audi πειραματίζεται και με άλλα οχήματα για άλλες δραστηριότητες και συνθήκες, όπως πιο «δύσκολο» παρκάρισμα και πολύ μεγάλο μποτιλιάρισμα- τα οχήματα αυτά είναι εξοπλισμένα με ακόμη περισσότερους αισθητήρες.
Η Audi αναπτύσσει τεχνολογία αυτοοδηγουμένων αυτοκινήτων εδώ και περίπου μία δεκαετία.
Για να λειτουργήσει σωστά το σύστημα ενός πλήρως αυτοοδηγουμένου αυτοκινήτου, ωστόσο, απαιτείται και η ύπαρξη αντίστοιχων υποδομών και εγκαταστάσεων και από τα κτίρια: τα γκαράζ πρέπει να είναι αντίστοιχα εξοπλισμένα, έτσι ώστε το όχημα να μπορεί να «μιλά» με το κτήριο.
Ωστόσο, κατά την εταιρεία, η συνολική διαδικασία προϋποθέτει μικρές μόνο αλλαγές σε ένα όχημα, οπότε και είναι πιθανόν τέτοια αυτοκίνητα να βρεθούν κανονικά στο δρόμο μέσα σε δέκα χρόνια- αρκεί φυσικά να διευθετηθούν τα ανάλογα νομικά πλαίσια και να εγκατασταθούν οι απαιτούμενες υποδομές.
Ενδιαφέρουσες εξελίξεις στο χώρο της αυτοκινητοβιομηχανίας δεν φτάνουν στη CES μόνο από την Audi: τόσο η Ford όσο και η GM ανακοίνωσαν πως αναζητούν developers οι οποίοι ενδιαφέρονται να αναπτύξουν εφαρμογές για τα αυτοκίνητά τους, καθώς σκοπεύουν να «ανοίξουν» τα ηλεκτρονικά συστήματα των οχημάτων τους- ακριβώς όπως κάνουν οι κατασκευαστές smartphones με τις συσκευές τους. Αν και εταιρείες του χώρου έχουν πειραματιστεί και στο παρελθόν με λογισμικό που «συνδέει» αυτοκίνητα και «έξυπνα κινητά», πρόκειται για την πρώτη φορά που ανακοινώνεται η πρόθεση δημιουργίας εφαρμογών οι οποίες «τρέχουν» απευθείας σε αυτοκίνητα.
Οι εν λόγω εφαρμογές θα επιτρέπουν αλληλεπίδραση με τα συστήματα ήχου και εικόνας των αυτοκινήτων, καθώς και πρόσβαση σε στοιχεία γύρω από τη λειτουργία του κινητήρα, ενώ θα μπορούν να συνδεθούν και με το Ίντερνετ. Κάποιες πρωτότυπες εφαρμογές παρουσιάστηκαν στην έκθεση, περιλαμβανομένων των ραδιοφωνικών TuneIn και iHeartRadio, καθώς και την εφαρμογή του Weather Channel. Επίσης, στην περίπτωση της Ford, θα υπάρχει η δυνατότητα φωνητικού ελέγχου των εφαρμογών, για να μην αποσπάται η προσοχή του οδηγού.
Από πλευράς της, η Toyota παρουσίασε το Advanced Safety Research Vehicle: ένα όχημα δοκιμών/ έρευνας, βασισμένο στο Lexus LS το οποίο χρησιμοποιείται σαν δοκιμαστική πλατφόρμα για νέες ιδέες, που θα συμβάλουν στην αύξηση της «αυτονομίας» των αυτοκινήτων, ειδικά σε καταστάσεις έκτακτης ανάγκης. Το όχημα φέρει αισθητήρες μπροστά και πλάγια, καθώς και laser scanner 360 μοιρών, που συλλέγουν τρισδιάστατα δεδομένα για τον περίγυρο του οχήματος. Οι υπολογιστές του αυτοκινήτου αναλύουν τα δεδομένα και ελέγχουν την κίνηση του οχήματος, ανάλογα με τα εμπόδια και τους κινδύνους που υπάρχουν γύρω. Επίσης, η Toyota δουλεύει πάνω στην ανάπτυξη τεχνολογιών που θα επιτρέπουν σε ένα αυτοκίνητο να «αντιλαμβάνεται» το δρόμο και τις συνθήκες όπως ένας άνθρωπος οδηγός, με στόχο την ανάπτυξη, κάποια στιγμή, ενός πλήρως αυτόνομου/ αυτοοδηγούμενου οχήματος. Παρόλα αυτά, στελέχη της εταιρείας έχουν δηλώσει πως δεν σκοπεύουν να «εξαλείψουν» την ανάγκη για άνθρωπο οδηγό, αλλά να δημιουργήσουν μελλοντικά αυτοκίνητα που θα λειτουργούν ως ικανοί «συνοδηγοί».
