Η ιδέα δεν είναι καινούρια. Αρκετές εταιρείες έχουν παρουσιάσει π.χ. τεχνολογίες παραγωγής ηλιακής ενέργειας μέσω της εφαρμογής ειδικών σπρέι σε μεταλλικές ή γυάλινες επιφάνειες. Ερευνητές από το Πανεπιστήμιο Νοτρ Νταμ ωστόσο, υποστηρίζουν ότι έκαναν «σημαντική πρόοδο» στην κατεύθυνση της ανάπτυξης φθηνής ηλιακής μπογιάς, δημιουργώντας επιτυχώς ηλιακά κύτταρα, τα οποία μπορούν να εφαρμοστούν εύκολα πάνω σε οποιαδήποτε αγώγιμη επιφάνεια.
«Ενσωματώνοντας νανοσωματίδια που παράγουν ενέργεια και τα οποία ονομάζονται κβαντικές τελείες σε μια ένωση που μπορεί να επαλειφθεί, κατασκευάσαμε μια ηλιακή μπογιά, η οποία είναι δυνατό να εφαρμοστεί σε μια αγώγιμη επιφάνεια χωρίς ειδικό εξοπλισμό», εξηγεί ο επικεφαλής της ερευνητικής ομάδας Πρασάντ Καμάτ. «Η μεγαλύτερη αποδοτικότητα μετατροπής φωτός σε ενέργεια που έχουμε επιτύχει μέχρι στιγμής είναι 1%», παραδέχεται ο Καμάτ αναγνωρίζοντας ότι οι έρευνες είναι σε πολύ πρώιμο στάδιο, ιδιαίτερα αν σκεφτεί κανείς ότι η αποδοτικότητα των συμβατικών ηλιακών κυττάρων πυριτίου του εμπορίου αγγίζει το 10-15%. «Αυτή η μπογιά όμως μπορεί να κατασκευαστεί με χαμηλό κόστος και σε μεγάλες ποσότητες».
Οι επιστήμονες ονόμασαν το εγχείρημά τους, το οποίο χρηματοδοτείται από το αμερικανικό υπουργείο Ενέργειας, "Sun-Believable". Η ουσία που παρασκεύασαν περιέχει μικροσωματίδια διοξειδίου του τιτανίου, είναι καλυμμένη με νανοκρυστάλλους καδμίου και αναμεμειγμένη με νερό και αλκοόλ προκειμένου να αποκτήσει υφή «πάστας» κατάλληλης για επάλειψη. Την εφάρμοσαν πάνω σε γυαλί, το οποίο συνέδεσαν με ένα αντι-ηλεκτρόδιο για να δημιουργήσουν ένα πλήρες κύκλωμα. Στρέφοντας μια πηγή φωτός πάνω στο μικροσκοπικό αυτό ηλιακό κύτταρο, είδαν ότι αυτό παρήγαγε μια πολύ μικρή ποσότητα ρεύματος.
Παρά το γεγονός ότι η περιορισμένη αποδοτικότητα του "Sun-Believable" δεν αφήνει περιθώρια αισιοδοξίας ότι μια τέτοια τεχνολογία θα είναι σύντομα διαθέσιμη στο εμπόριο, οι ερευνητές αναζητούν τρόπους να ενισχύσουν την αποτελεσματικότητα και τη σταθερότητά της. «Θέλουμε να κάνουμε κάτι που θα μεταμορφώσει τον κλάδο και να κινηθούμε πέρα από τη σημερινή ηλιακή τεχνολογία που βασίζεται στο πυρίτιο», λέει ο Κάματ.
Αναλυτές εξηγούν πως, παρότι οι επιστήμονες του Νοτρ Νταμ έδειξαν στην πράξη ότι η τεχνολογία τους μπορεί να παράγει ενέργεια, η μικρή αποδοτικότητά της σημαίνει ότι η ιδέα δεν είναι ακόμη εμπορικά βιώσιμη. Όπως λέει η Κάρολαϊν Κάμπελ της Greentech Media, «θα περάσει καιρός μέχρι ένα τέτοιο προϊόν να φθάσει στην αγορά και, ακόμη και τότε, θα περιορίζεται πιθανότατα σε οικιακές και μικρές εμπορικές εφαρμογές».
