Απαντάται σχεδόν μόνο στη μακρινή Μαδαγασκάρη. Οι περισσότεροι όμως θα αναγνώριζαν σε μια φωτογραφία το λεμούριο, το απειλούμενο πρωτεύον θηλαστικό που «συστήθηκε» σε εκατομμύρια ανθρώπους πριν από λίγα χρόνια μέσα από την ταινία κινουμένων σχεδίων «Μαδαγασκάρη». Στην πραγματικότητα, έχουν καταγραφεί 101 είδη λεμουρίου, στα οποία μόλις προστέθηκε ακόμη ένα.

Το βάπτισαν Microcebus gerpi ή λεμούριο της GERP, τα αρχικά της οποίας σημαίνουν στα γαλλικά «Ομάδα Μελέτης και Έρευνας γύρω από τα Πρωτεύοντα της Μαδαγασκάρης». Αυτή η ομάδα επιστημόνων ανακάλυψε το νέο είδος κατά τη διάρκεια ερευνών στο Δάσος Σαχαφίνα της ανατολικής Μαδαγασκάρης, την περίοδο 2008 - 2009. Γενετική ανάλυση των δειγμάτων που συνέλεξαν οι ερευνητές - χωρίς, όπως τονίζουν, να σκοτώσουν κάποιο ζώο- απέδειξε πως πρόκειται πράγματι για νέο είδος.

Οι επιστήμονες δεν γνωρίζουν εάν το M. gerpi είναι απειλούμενο ή όχι, αν και θεωρούν ότι είναι στην καλύτερη περίπτωση ευάλωτο καθώς οι οικότοποί του συρρικνώνονται συνεχώς. Χαρακτηρίζουν ωστόσο τον εντοπισμό του «σπουδαία νέα» που θα μπορούσαν να αφυπνίσουν τον κόσμο για την αποψίλωση των δασών στη νησιωτική χώρα.

Η Μαδαγασκάρη φιλοξενεί πολύ περισσότερα είδη ζώων απ' όσα πίστευαν αρχικά οι επιστήμονες. Είναι ενδεικτικό ότι τη δεκαετία του 1990 γνώριζαν μόνο δύο είδη λεμούριων - ποντικών. Το νέο είδος είναι το 19ο που προστίθεται στη λίστα. Το τρίχωμά του είναι γκρίζο-καφετί, το μέγεθός του μπορεί να συγκριθεί με αυτό ενός μεγάλου ποντικού, ενώ ανάμεσα στα μάτια του έχει μια λευκή γραμμή.

«Πρόκειται για ένα είδος πραγματικά διαφορετικό από τους συγγενείς του, τόσο τους γεωγραφικούς όσο και τους ταξινομικούς», λέει η Ούτε Ράντεσπιλ από το Πανεπιστήμιο του Ανοβέρου, το οποίο συμμετείχε στις έρευνες. Όπως επισημαίνει, η Μαδαγασκάρη είναι το τέταρτο μεγαλύτερο νησί και, παρότι η έκτασή της αντιστοιχεί μόλις στο 1% των χερσαίων εκτάσεων ολόκληρου του κόσμου, αποτελεί έναν παράδεισο βιοποικιλότητας που φιλοξενεί μεταξύ άλλων το 20% όλων των πρωτευόντων θηλαστικών που έχουν ταυτοποιηθεί.

«Νέα είδη εμφανίζονται διαρκώς σε οποιαδήποτε ανεξερεύνητη περιοχή επισκέπτονται οι επιστήμονες», λέει η Δρ. Ράντεσπιλ. «Αυτό δεν ισχύει μόνο για τους λεμούριους, αλλά για τα νέα αμφίβια, τα ερπετά και τα θηλαστικά.» Οι ερευνητές είναι βέβαιοι πως για το λόγο αυτό, τα επόμενα χρόνια θα ανακαλύψουν και άλλα είδη ζώων, μια προοπτική που ευελπιστούν ότι θα ευαισθητοποιήσει περισσότερους ανθρώπους και περισσότερες κυβερνήσεις για την ανάγκη προστασίας των δασών.