Η αμφιλεγόμενη μέθοδος εξόρυξης του σχιστολιθικού αερίου με υδραυλική ρωγμάτωση, γνωστή και με τον όρο fracking, έχει ενοχοποιηθεί για μόλυνση των υδάτων ή ακόμη και για σεισμικές δονήσεις. Νέα μελέτη καταδεικνύει ότι μπορεί να έχει συνέπειες και για τον ατμοσφαιρικό αέρα, ιδιαίτερα κατά την περίοδο κατασκευής των πηγαδιών εξόρυξης.

Ερευνητές από τη Σχολή Δημόσιας Υγείας, στο Κολοράντο των Ηνωμένων Πολιτειών, μελέτησαν δείγματα αέρα, τα οποία η αρμόδια υπηρεσία συνέλεγε κάθε έξι ημέρες την περίοδο 2008-2010. Εντόπισαν ανησυχητικά επίπεδα πετρελαϊκών υδρογονανθράκων, όπως βενζόλιο, αιθυλοβενζόλιο, τολουόλιο και ξυλόλιο. Τα επίπεδα μάλιστα ήταν υψηλότερα όχι κατά τη διάρκεια των εξορύξεων, αλλά το διάστημα που οι μηχανικοί ολοκλήρωναν την κατασκευή των πηγαδιών.

Οι ερευνητές προειδοποιούν ότι όσοι ζουν σε απόσταση μικρότερη του ενός χιλιομέτρου από τέτοια πηγάδια, είναι πιθανό να παρουσιάσουν από πονοκεφάλους και ερεθισμούς στα μάτια μέχρι δύσπνοια ή ακόμη και προσωρινή παράλυση. Λόγω της έκθεσης στο βενζόλιο, το οποίο περιλαμβάνεται στη λίστα της αμερικανικής Υπηρεσίας Περιβαλλοντικής Προστασίας με τις γνωστές καρκινογόνους ουσίες, δεν μπορεί να αποκλειστεί και ο κίνδυνος εμφάνισης καρκίνου.

«Τα δεδομένα μας δείχνουν ότι είναι σημαντικό η ατμοσφαιρική ρύπανση να συμπεριληφθεί στον εθνικό διάλογο γύρω από την εκμετάλλευση του φυσικού αερίου», λέει η επικεφαλής της ερευνητικής ομάδας Λίσα Μακένζι. «Τα αποτελέσματα καταδεικνύουν ότι οι συνέπειες της εκμετάλλευσης φυσικού αερίου για την υγεία - πέρα από την εμφάνιση καρκίνου- είναι μεγαλύτερες για όσους ζουν κοντά στα πηγάδια», αναφέρει η έκθεση που δημοσιεύεται στην επιθεώρηση Science of the Total Environment. «Οι σοβαρότερες συνέπειες συμπίπτουν με τη σχετικά βραχεία περίοδο ολοκλήρωσης των πηγαδιών, κατά την οποία ωστόσο παρατηρούνται υψηλά επίπεδα εκπομπών.»

Η μελέτη επικεντρώθηκε στο δυτικό Κολοράντο, σε μια κοινότητα περίπου 5.000 κατοίκων, η οποία απέχει λίγες εκατοντάδες μέτρα από κοίτασμα σχιστολιθικού αερίου. Συνήθως, τα πηγάδια κατασκευάζονται σε στάδια που περιλαμβάνουν γεωτρήσεις και, στη συνέχεια, την υδραυλική διάρρηξη, δηλαδή τη διοχέτευση τεράστιων ποσοτήτων νερού και χημικών προκειμένου να απελευθερωθεί το αέριο.

Σημειώνεται ότι, μόνο στις ΗΠΑ, οι επιχειρήσεις εξόρυξης σχιστολιθικού αερίου με την τεχνική της ρωγμάτωσης παρουσιάζουν αύξηση της τάξεως του 50% από το 2006 έως σήμερα και αναμένεται να τετραπλασιαστούν την εικοσιπενταετία 2009-2035.