Επιστήμονες επιβεβαίωσαν τον εντοπισμό ενός καρχαρία που δεν έχει ακόμη «βαπτιστεί» και ο οποίος εξωτερικά είναι ίδιος με την κτενοζύγαινα, ένα απειλούμενο είδος σφυροκέφαλου. Το ψάρι «κρυβόταν» ανάμεσα σε τοπικούς πληθυσμούς κτενοζύγαινας, ανοιχτά της νότιας Βραζιλίας και των ανατολικών ακτών των Ηνωμένων Πολιτειών.

Παρότι η ανακάλυψη ενός άγνωστου είδους είναι συνήθως ευχάριστη είδηση, η συγκεκριμένη περίπτωση διαφέρει: καθώς είναι πολύ δύσκολο να ξεχωρίσει κανείς τα δύο είδη - την πραγματική τους ταυτότητα αποκαλύπτουν μόνο διαφορές στο DNA και στον αριθμό των σπονδύλων τους- οι ερευνητές φοβούνται ότι η κτενοζύγαινα βρίσκεται πιο κοντά στον αφανισμό απ' όσο πίστευαν έως σήμερα.

Με τα έως τώρα δεδομένα είναι αδύνατο να γνωρίζει κανείς ποιο από τα δύο είδη σφυροκέφαλου καρχαρία - η «αυθεντική» κτενοζύγαινα ή το νέο, «δίδυμο» ψάρι- απειλείται σε μεγαλύτερο βαθμό. Το ένα από τα δύο ενδέχεται να έχει σχεδόν εκλείψει, έχοντας πέσει θύμα της υπεραλίευσης, καθώς χρόνο με το χρόνο αυξάνεται η ζήτηση πτερυγίων καρχαρία, κυρίως στην Κίνα.

«Πρόκειται για μια κλασική περίπτωση μακροχρόνιας λανθασμένης ταυτοποίησης, η οποία όχι μόνο θέτει υπό αμφισβήτηση την κατάσταση διατήρησης της πραγματικής κτενοζύγαινας, αλλά δημιουργεί ανησυχία και για την κατάσταση του πληθυσμού αυτού του νέου είδους», λέει ο καθηγητής του Ωκεανογραφικού Κέντρου του αμερικανικού Nova Southeastern University, Μαχμούντ Σίβτζι.

Ο Σίβτζι και η ομάδα του ανακάλυψαν το νέο αυτό είδος το 2005, ενώ μελετούσαν το DNA καρχαριών που νόμιζαν ότι ήταν κτενοζύγαινες λόγω της εμφάνισής τους. Την ύπαρξη του νέου είδους επιβεβαίωσε λίγους μήνες αργότερα ανεξάρτητη μελέτη του Πανεπιστημίου της Νότιας Καρολίνας. Οι γενετικές αξιολογήσεις των δύο ομάδων έδειξαν ότι τουλάχιστον το 7% των καρχαριών που κολυμπούν σε αμερικανικά ύδατα και που έως σήμερα θεωρείτο ότι ανήκαν στο είδος Sphyrna lewini (κτενοζύγαινα), ανήκουν στο νέο είδος.

Πριν από λίγο καιρό, εκπρόσωποι του ανώνυμου είδους σφυροκέφαλου καρχαρία εντοπίστηκαν να κολυμπούν ανοιχτά της Βραζιλίας, χιλιάδες χιλιόμετρα από το σημείο, όπου το ανακάλυψαν οι επιστήμονες. Η εξέλιξη αυτή καταδεικνύει ότι ο μέχρι πρότινος άγνωστος καρχαρίας είναι διαδεδομένος και εξίσου ευάλωτος με το «δίδυμό» του.

«Είναι πολύ σημαντικό να αναγνωρίσουμε επίσημα, να κατονομάσουμε και να μάθουμε περισσότερα γι' αυτό το νέο είδος σφυροκέφαλου και για την κατάσταση των πληθυσμών του μέσω συστηματικών ερευνών», λέει ο Σίβτζι. «Εάν δεν υπάρξει παρέμβαση για τον περιορισμό της ακούσιας θανάτωσής του, τότε διατρέχουμε τον κίνδυνο η υπεραλίευση να εξολοθρεύσει ένα ολόκληρο είδος καρχαρία πριν αυτό προλάβει να αναγνωριστεί σωστά».