Ένας στενός συγγενής του Τυραννόσαυρου, ο οποίος ανακαλύφθηκε στην Κίνα, είναι ο μεγαλύτερος φτερωτός δεινόσαυρος που έχει εντοπιστεί ποτέ. Ο Yutyrannus huali - που σημαίνει «όμορφος φτερωτός τύραννος»- φτάνει σε ύψος τα 9 μέτρα, ενώ το βάρος του ξεπερνά τα 1.350 κιλά, είναι δηλαδή 40 φορές βαρύτερος από το μεγαλύτερο φτερωτό δεινόσαυρο που είχε ανακαλυφθεί έως σήμερα, το Βειπαιόσαυρο.

«Ο Yutyrannus αυξάνει κατά πολύ το μέγεθος των δεινοσαύρων, για τους οποίους υπάρχουν σαφείς αποδείξεις φτερών», λέει ο συντάκτης της έκθεσης Ζου Ζινγκ από την Κινεζική Ακαδημία Επιστημών, στο Πεκίνο. «Είναι πιθανό τα φτερά να υπήρξαν πολύ πιο διαδεδομένα, τουλάχιστον στους σαρκοφάγους δεινοσαύρους, απ' όσο πίστευαν οι επιστήμονες πριν από μερικά χρόνια.»

Οι ερευνητές βρήκαν τρία απολιθώματα του είδους, σε πολύ καλή κατάσταση, κατά τη διάρκεια ανασκαφών στην κινεζική επαρχία Λιαονίνγκ, όπου ο Ζου και οι συνάδελφοί του είχαν παλαιότερα ανακαλύψει και το Βειπαιόσαυρο. Όπως ο T. rex, ο Yutyrannus ήταν φοβερός θηρευτής και περπατούσε στα δύο του πόδια. Οι ερευνητές πιστεύουν ότι τα φτερά του δεν έχουν –εξελικτικά- σχέση με την πτήση, αλλά τον κάλυπταν για να τον κρατούν ζεστό. Όπως άλλωστε διευκρινίζει ο επικεφαλής της ερευνητικής ομάδας που δημοσιεύει τα συναρπαστικά της ευρήματα στην επιθεώρηση Nature, το φτέρωμά του έμοιαζε περισσότερο με πούπουλα μικρού κοτόπουλου παρά με τα σκληρά φτερά ενήλικου πτηνού.

Ο T. rex έζησε κατά τη θερμή Ύστερη Κρητιδική περίοδο, η οποία τελείωσε με την εξαφάνιση των δεινοσαύρων, πριν από 65 εκατομμύρια χρόνια. Ο Yutyrannus από την άλλη, φαίνεται πως έζησε κατά την ψυχρότερη Πρώιμη Κρητιδική περίοδο, κάτι που εξηγεί εν μέρει και την ύπαρξη φτερών, παρά το τεράστιο μέγεθος του είδους. «Η ιδέα ότι τα φτερά υπήρχαν για μόνωση και όχι για πτήση, δεν είναι καινούρια», λέει ο Καναδός παλαιοντολόγος Κόρουιν Σάλιβαν, ο οποίος συμμετέχει στην ομάδα που έκανε την ανακάλυψη. «Τα μεγαλόσωμα ζώα ωστόσο, συνήθως διατηρούν τη θερμότητα αρκετά εύκολα και μάλιστα έχουν μεγαλύτερο πρόβλημα με τη ζέστη, κάτι που καθιστά την περίπτωση του Yutirannus, ο οποίος είναι μεγάλος και δασύτριχος, μια έκπληξη για εμάς».

Οι επιστήμονες δεν γνωρίζουν ακόμη τι χρώμα είχαν τα φτερά του συγκεκριμένου δεινόσαυρου. Κατά το Σάλιβαν όμως, δεν αποκλείεται αυτά να διαδραμάτιζαν και κάποιο ρόλο στην επιλογή συντρόφου.