Η κυβέρνηση της Αυστραλίας προσέθεσε για πρώτη φορά το κοάλα στον κατάλογο των απειλούμενων ειδών. Το συμπαθές μαρσιποφόρο απειλείται, όπως πολλά άλλα ζώα, εξαιτίας της απώλειας των οικοτόπων του, της εξάπλωσης των πόλεων, της κλιματικής αλλαγής, αλλά και λόγω ασθενειών.
Μετά από μελέτη, η οποία διήρκεσε τρία χρόνια, ο υπουργός Περιβάλλοντος Τόνι Μπιουρκ ανακοίνωσε ότι τα κοάλα θα χαρακτηριστούν ως «ευάλωτα» στο Κουίνσλαντ, όπου οι πληθυσμοί έχουν συρρικνωθεί κατά 40% μέσα σε μόλις 20 χρόνια, στη Νέα Νότια Ουαλία, όπου έχει καταγραφεί μείωση της τάξεως του 30%, και στην Επικράτεια Αυστραλιανής Πρωτεύουσας (ΕΑΠ). Κατά την κυβέρνηση, σε ολόκληρη τη χώρα υπάρχουν 200.000 κοάλα. Σύμφωνα ωστόσο με το αυστραλιανό Ίδρυμα για τα Κοάλα, τα φυτοφάγα αυτά ζώα είναι κατά πάσα πιθανότητα λιγότερα από 100.000.
Η τάση αυτή οφείλεται και στη μείωση των πηγών τροφής για τα κοάλα, καθώς τεράστιες εκτάσεις με ευκαλύπτους ισοπεδώθηκαν για να δώσουν τη θέση τους σε εργοτάξια. Παράλληλα, σύμφωνα με επιστήμονες, η θρεπτική αξία των εναπομεινάντων ευκαλύπτων έχει μειωθεί λόγω της αύξησης του διοξειδίου του άνθρακα στην ατμόσφαιρα. Αυτός είναι και ο λόγος που η Διεθνής Ένωση Προστασίας της Φύσης θεωρεί το κοάλα ένα από τα δέκα πιο ευάλωτα στην κλιματική αλλαγή είδη ζώων στον κόσμο.
Στο πλαίσιο των προσπαθειών για την προστασία του είδους, επιβλήθηκαν περιορισμοί στη δόμηση σε περιοχές, όπου το κοάλα απειλείται. Επιπλέον, η κυβέρνηση στην Κανμπέρα ανακοίνωσε ότι θα διοχετεύσει περίπου 235.000 ευρώ στην προστασία των οικοτόπων του κοάλα και σε έρευνες με στόχο την αποτελεσματικότερη προστασία του.
«Το κοάλα είναι ένα εμβληματικό ζώο της Αυστραλίας, που έχει μια ξεχωριστή θέση στην κοινότητα», δήλωσε ο Μπιουρκ. «Ο κόσμος μου είπε ξεκάθαρα πως θέλει να προστατεύσουμε το κοάλα για τις επόμενες γενιές.» Ο υπουργός υποστήριξε ότι σε κάποιες περιοχές, οι πληθυσμοί κοάλα συρρικνώνονται, ενώ σε άλλες αυξάνονται, γι’ αυτό και τα μέτρα καλύπτουν μόνο δύο πολιτείες και το διοικητικό διαμέρισμα της ΕΑΠ.
Περιβαλλοντικές οργανώσεις χαιρέτισαν μεν την πρωτοβουλία της κυβέρνησης, επισημαίνοντας ωστόσο ότι τα μέτρα θα έπρεπε να εφαρμοστούν σε εθνικό επίπεδο «αντί να περιμένουμε να μειωθούν οι πληθυσμοί κοάλα της Νότιας Αυστραλίας και της Βικτώριας», όπως δήλωσε η εκπρόσωπος του κόμματος των Πρασίνων. «Χρειαζόμαστε την άμεση εφαρμογή ενός περιεκτικού σχεδίου, που θα βγάλει το κοάλα από τη λίστα των απειλούμενων ειδών – και χρειαζόμαστε προστασία για άλλα είδη, τα οποία δεν είναι τόσο διάσημα, όμως φθάνουν κάθε μέρα όλο και πιο κοντά στον αφανισμό.»
