Νέες ενδείξεις ότι η μεγάλο κομμάτι της επιφάνειας του πλανήτη Αρη ήταν κάποτε καλυμμένο με νερό φέρνει στην επιφάνεια ο ρομποτικός εξερευνητής Opportunity. Το σκάφος της NASA εντόπισε κοντά στον κρατήρα Endeavour φλέβες ορυκτού γύψου, οι οποίες αφθονούν στη Γη και δείχνουν ότι υπάρχει νερό σε υγρή μορφή.
«Υπάρχουν πολλές τοποθεσίες στη Γη, στις οποίες οργανισμοί ζουν σε σημεία, όπου το νερό ρέει σε βράχους μέσω ρωγμών», λέει ο επικεφαλής της ερευνητικής ομάδας του Κορνέλ, Στιβ Σκουάιρς. «Αυτό είναι πολύ πιθανό σε αυτήν την περίπτωση». Διευκρινίζει ότι το νερό θα μπορούσε πριν από δισεκατομμύρια χρόνια να φιλοξενούσε ζωή, όμως έκτοτε έχει εξατμιστεί.
Το Opportunity «χτενίζει» την επιφάνεια του Κόκκινου Πλανήτη τα τελευταία 10 χρόνια, έχοντας μέχρι στιγμής καλύψει περισσότερα από 33 χιλίομετρα. Μόνο η διάμετρος του Endeavour, ο οποίος σχηματίστηκε πριν από 3,7 δισεκατομμύρια χρόνια, είναι 22 χιλιόμετρα. Στον κρατήρα διακρίνονται γεωλογικά επίπεδα πολύ παλαιότερα από τον αμμόλιθο που περιβάλλει την περιοχή, όπου προσγειώθηκε το ρομποτικό σκάφος.
Οι ερευνητές εντόπισαν τη φλέβα γύψου αξιοποιώντας δεδομένα από το φασματόμετρο ακτίνων Χ και σωματιδίων άλφα (APXS) του Opportunity, το οποίο αναλύει τη σύνθεση υλικών που συλλέγει από τον Αρη. Ο γύψος σχηματίζεται μόνο σε νερό θερμοκρασίας χαμηλότερης από 60 βαθμούς Κελσίου, καθώς σε υψηλότερες θερμοκρασίες θα ήταν παρόντα και άλλα ορυκτά.
Το νερό, εξηγούν οι επιστήμονες γράφοντας στην επιθεώρηση Science, έρεε κάποτε πολύ αργά από το έδαφος προς το εσωτερικό του βράχου, μεταφέροντας θειικό άλας. Με τη δημιουργία ρωγμών στο βράχο, εναποτέθηκε ο γύψος. «Οι φλέβες γύψου είναι πολύ κοινές σε πολλές τοποθεσίες στη Γη», λέει ο Σκουάιρς. «Σχηματίζονται πάντοτε όταν το νερό ρέει διά μέσου του βράχου αφήνοντας το γύψο να κατακαθίσει στις ρωγμές.»
Κατά τον ίδιο, προτού το νερό εξατμιστεί, είναι πολύ πιθανό μέσα στις ρωγμές να είχαν αναπτυχθεί μορφές ζωής. «Οργανισμοί μπορούν να ζήσουν σε ρωγμές βράχων, αρκεί να υπάρχει νερό», τονίζει προσθέτοντας αμέσως μετά ότι δεν υπάρχουν ενδείξεις ζωής σήμερα στον Αρη, παρότι «οι υγρές συνθήκες που απαιτούνται - η προϋπόθεση να υπάρχει νερό- ήταν παρούσες».
