Όταν, πριν από μερικές εβδομάδες, η NASA απηύθυνε πρόσκληση σε επιστήμονες και μηχανικούς να της στείλουν ιδέες και προτάσεις για μελλοντικές αποστολές στον Αρη, σίγουρα δεν φανταζόταν πόσο ενθουσιώδης θα ήταν η ανταπόκριση. Το Εργαστήριο Ιδεών και Προσεγγίσεων για την Εξερεύνηση του Aρη, στο Χιούστον του Τέξας, έλαβε περισσότερες από 400 προτάσεις - σχεδόν τις διπλάσιες απ' όσες περίμενε- που ίσως το βοηθήσουν να καταρτίσει τη στρατηγική του για την εξερεύνηση του Κόκκινου Πλανήτη.
«Η τόσο μεγάλη ανταπόκριση στέλνει ένα ξεκάθαρο μήνυμα, ότι η εξερεύνηση του Άρη είναι σημαντική για το μέλλον των διαστημικών εξερευνήσεων», λέει ο επικεφαλής της Διεύθυνσης Επιστημονικών Αποστολών της NASA Τζον Γκράνσφελντ. «Η πρόκληση τώρα θα είναι να επιλέξουμε τις καλύτερες ιδέες για την επόμενη φάση». Ο Γκράνσφελντ, αστροφυσικός και αστροναύτης, διευκρινίζει ότι οι προτάσεις ήρθαν από άτομα και ομάδες ερευνητών, προπτυχιακούς και μεταπτυχιακούς φοιτητές, εργαστήρια, εκπροσώπους της βιομηχανίας, διεθνείς οργανισμούς και τμήματα της ίδιας της NASA.
Οι ιδέες που θα επιλεγούν θα παρουσιαστούν στις 12 με 14 Ιουνίου, κατά τη διάρκεια σεμιναρίων του Σεληνιακού και Πλανητικού Ινστιτούτου, τα οποία θα μεταδοθούν ζωντανά μέσω Ίντερνετ. Οι εμπνευστές τους θα κληθούν να τις αναπτύξουν περαιτέρω, βοηθώντας τη NASA να καταρτίσει μια νέα στρατηγική έως το 2018.
«Η σύνταξη προτάσεων είναι μια διαδικασία πολύ χρονοβόρα, που χρειάζεται μεγάλη προετοιμασία και εκτιμούμε τη σπουδαία ανταπόκριση», λέει ο διευθυντής του Προγράμματος Εξερεύνησης του Aρη Νταγκ Μακούστιον. «Η μετάβαση στον Aρη είναι δύσκολη. Είχαμε τις επιτυχίες και τις απώλειές μας, όμως το ανθρώπινο πνεύμα που θέλει να συνεχίσει την εξερεύνησή του, θα επικρατήσει», προσθέτει από την πλευρά του ο Γκράνσφελντ.
Μια φορά κάθε 15 χρόνια η Γη και ο Aρης έρχονται πιο κοντά λόγω της θέσης που παίρνουν στην τροχιά τους, δίνοντας μια πρώτης τάξεως ευκαιρία για ταχύτερες και πιο οικονομικές αποστολές. Το επόμενο τέτοιο «παράθυρο» θα ανοίξει το 2018 και η NASA δεν θέλει να χάσει την ευκαιρία. Έτσι, τον περασμένο μήνα, απηύθυνε κάλεσμα για την υποβολή προτάσεων, το κόστος των οποίων δεν θα υπερβαίνει τα 700 εκατομμύρια δολάρια. Σημειώνεται ότι η επόμενη αποστολή στον Aρη, με το ρομποτικό εξερευνητή Curiosity, θα στοιχίσει 2,5 δισεκατομμύρια.
