Μία συσκευή που φιλοδοξεί να αποτελέσει γέφυρα επικοινωνίας για όσους αντιμετωπίζουν προβλήματα κώφωσης ή ομιλίας αναπτύσσουν επιστήμονες από το πανεπιστήμιο του Χιούστον, με σκοπό να βοηθήσουν όλους αυτούς τους ανθρώπους να συνεννοηθούν με τον υπόλοιπο κόσμο. Η συσκευή ονομάζεται MyVoice και τελειοποιείται ώστε να καταλαβαίνει τη νοηματική γλώσσα, «μεταφράζοντάς» τη σε κείμενο που είτε θα προβάλλει στην οθόνη της είτε θα εκφωνεί. Έτσι, αυτός που τη χρησιμοποιεί θα μπορεί να επικοινωνήσει ακόμη και με ανθρώπους που δεν γνωρίζουν τη νοηματική.
Η προσπάθεια ανάπτυξης του MyVoice ξεκίνησε πριν από έναν περίπου χρόνο, κυρίως από ερευνητές που τότε ήταν τελειόφοιτοι φοιτητές στο τμήμα μηχανικών και το τμήμα βιομηχανικού ντιζάιν του πανεπιστημίου. Αν και βρίσκεται ακόμη σε ανολοκλήρωτη μορφή, το πρωτότυπο μοντέλο της συσκευής που έχει κατασκευαστεί κατάφερε να κερδίσει πριν από λίγες ημέρες το πρώτο βραβείο στον διαγωνισμό που διοργανώνει η Αμερική Εταιρεία Μηχανικών για καινοτόμα πρότζεκτ νέων επιστημόνων.
Αυτό το μοντέλο διαθέτει ενσωματωμένο μικρόφωνο, ηχείο, βιντεοκάμερα και οθόνη. Όταν τοποθετηθεί πάνω σε μία σταθερή επιφάνεια, όπως ένα τραπέζι, τότε με τη βιντεοκάμερα παρακολουθεί τις χειρονομίες του ανθρώπου που βρίσκεται απέναντί του, μετατρέποντάς τις σε φράσεις που απαγγέλλει χρησιμοποιώντας τεχνολογία συνθετικής φωνής. Το ακόμη πιο εντυπωσιακό είναι ότι, έστω και υποτυπωδώς, λειτουργεί και αντίστροφα, αφού το MyVoice υποστηρίζει επίσης τεχνολογία αναγνώρισης φωνής, ώστε να καταλαβαίνει τις προτάσεις που «ακούει» από κάποιον που δεν γνωρίζει τη νοηματική γλώσσα και να προβάλλει στην οθόνη του εικόνες με τις χειρονομίες που αντιστοιχούν σε αυτές τις προτάσεις.
Για να αναπτύξουν το λογισμικό του MyVoice, οι ερευνητές χρειάστηκε να έρθουν σε επαφή με μέλη της τοπικής κοινότητας κωφών, οι οποίοι τους υπέδειξαν πώς θα έπρεπε να λειτουργεί. «Το πιο δύσκολο ήταν να δημιουργήσουμε μία μεγάλη βάση δεδομένων από εικόνες χειρονομιών, που θα επέτρεπαν στη συσκευή να καταλαβαίνει τη νοηματική με μεγάλη αξιοπιστία», δήλωσε ο Jeffrey Seto, ένας από τους επιστήμονες, στην ιστοσελίδα του πανεπιστήμιου. «Για κάθε χειρονομία, χρειάστηκε να συμπεριλάβουμε 200 - 300 διαφορετικές εικόνες», πρόσθεσε.
Προς το παρόν, το MyVoice μπορεί να μεταφράζει έναν περιορισμένο αριθμό προτάσεων, και μάλιστα μόνο όταν αυτές περιέχουν λίγες λέξεις, αποδεικνύοντας ωστόσο ότι η ιδέα είναι πραγματοποιήσιμη. Γι’ αυτό και οι επιστήμονες, που στο μεταξύ έχουν όλοι αποφοιτήσει, έχουν ξεκινήσει τις επαφές με υποψήφιους επενδυτές, για να βρουν κεφάλαια και να συνεχίσουν τις έρευνες. Οι ίδιοι πιστεύουν ότι, μέσα σε λίγα χρόνια, το πρωτότυπο μπορεί να τελειοποιηθεί σε τέτοιο βαθμό ώστε να είναι έτοιμο να κυκλοφορήσει στο εμπόριο. «Με την ευκαιρία ανάπτυξης του MyVoice γνωρίσαμε από κοντά ανθρώπους με προβλήματα ακοής, και τα προβλήματα που αυτοί αντιμετωπίζουν στην καθημερινή τους επικοινωνία, γι' αυτό και θέλουμε να κάνουμε τη ζωή τους πιο εύκολη», είπε χαρακτηριστικά ο Seto.
