Την ικανότητα να «μετρούν», όπως κάποια πρωτεύοντα θηλαστικά, έχουν οι αμερικανικές μαύρες αρκούδες, αποκαλύπτουν επιστήμονες. Έκαναν αυτή τη διαπίστωση θέτοντάς τους δοκιμασίες σε ηλεκτρονικούς υπολογιστές και επιβραβεύοντάς τις κάθε φορά που έδιναν τη σωστή απάντηση.
Οι μαύρες αρκούδες του είδους Ursus americanus, έχουν το μεγαλύτερο εγκέφαλο από όλα τα σαρκοφάγα, όμως μέχρι σήμερα δεν είχαν γίνει πολλές μελέτες γύρω από τις διανοητικές τους ικανότητές. Η Τζένιφερ Βονκ και οι συνάδελφοί της από το Πανεπιστήμιο του Όκλαντ επινόησαν ένα πείραμα, στο πλαίσιο του οποίου εκπαίδευσαν τρεις αρκούδες να χρησιμοποιούν έναν απλό υπολογιστή με οθόνη αφής.
Όταν εξοικειώθηκαν με το μηχάνημα, τους παρουσίασαν δύο συνδυασμούς από τελείες, ή «σειρές», όπως τις αποκαλούν στην έκθεσή τους, στην επιθεώρηση Animal Behavior. Ήθελαν να δουν εάν οι αρκούδες θα μπορούσαν να διακρίνουν και να επιλέξουν τη μεγαλύτερη από τη μικρότερη σειρά, αγγίζοντας την οθόνη. Οι ερευνητές επιβράβευσαν δύο από τα ζώα όταν κατάφεραν να διακρίνουν τη σειρά με τις λιγότερες τελείες και το τρίτο όταν επέλεξε τη μεγαλύτερη σειρά.
Για να βεβαιωθούν ότι οι αρκούδες δεν διέκριναν απλώς τις σειρές εκτιμώντας το μέγεθός τους - κάτι που αρκετά ζώα μπορούν να κάνουν, όπως έχει διαπιστωθεί- επικεντρώθηκαν στο κατά πόσο μπορούν να ποσοτικοποιήσουν, μια ικανότητα διαφορετική και πολύ πιο σπάνια. Είδαν ότι, ενώ οι αρκούδες χρησιμοποίησαν την έκταση των σειρών ως «οδηγό» στις απαντήσεις τους, μπορούσαν να συλλάβουν και την έννοια του αριθμού των τελειών, όπως άλλοι συνάδελφοί τους έχουν δει να συμβαίνει και με τους πιθήκους.
«Εργάζομαι καιρό τώρα με αυτές τις αρκούδες, όμως ξαφνικά ήταν σαν να εργάζομαι με ένα χιμπατζή», λέει η Βονκ. «Βρήκα ότι οι ικανότητες που έχουν μέχρι στιγμής επιδείξει σε ό,τι αφορά την κατηγοριοποίηση και την κατανόηση πιο αόριστων σχεδίων, είναι συγκρίσιμη [στα δύο ζώα]». Τα αποτελέσματα της έρευνας ανοίγουν το δρόμο για περισσότερες μελέτες πάνω στις διανοητικές ικανότητες των μαύρων αρκούδων.
