Το Τοκελάου, μια μικροσκοπική νησιωτική περιοχή στο νότιο Ειρηνικό, είναι η πρώτη στον κόσμο που γυρνά την πλάτη στα ορυκτά καύσιμα για να τροφοδοτείται με ηλιακή ενέργεια. Οι εργασίες για την τοποθέτηση τριών μεγάλων συστοιχιών πάνελ ολοκληρώνονται το Σεπτέμβριο και με την ενεργοποίησή τους, οι τρεις ατόλες που αποτελούν το Τοκελάου θα καλύπτουν από τον ήλιο περισσότερο από το 90% των ενεργειακών αναγκών τους.
Η εξέλιξη έχει περισσότερο συμβολική σημασία: το Τοκελάου, που βρίσκεται βορείως της Σαμόα, έχει μόλις 1.411 κατοίκους, σύμφωνα με την απογραφή του 2011, ενώ δεν είναι καν αυτοδιοικούμενο κράτος, αφού είναι εξαρτημένο από τη Νέα Ζηλανδία και οι πολίτες του έχουν νεοζηλανδική υπηκοότητα.
Το έδαφος προετοιμάζεται εδώ και μήνες, με τη σταδιακή απόσυρση του πετρελαίου που χρησιμοποιείται για την παραγωγή ηλεκτρικού ρεύματος και την εγκατάσταση πάνω από 4.000 φωτοβολταϊκών πάνελ, σχεδόν 400 ηλιακών αντιστροφέων και 1.344 μπαταριών, που θα σηματοδοτήσουν τη μετάβαση στην ηλιακή εποχή για τις τρεις ατόλες. Λόγω της τοποθεσίας, οι συστοιχίες θα είναι τοποθετημένες έτσι ώστε να αντέχουν σε κυκλώνες με ανέμους ταχύτητας έως και 230 χιλιομέτρων την ώρα.
Εκτός από τα οφέλη για το περιβάλλον, η αλλαγή σελίδας στο ενεργειακό καθεστώς της περιοχής θα έχει και οικονομικό όφελος. Τα ετήσια έσοδα του έθνους δεν ξεπερνούν τα 500.000 δολάρια, με τον προϋπολογισμό να ανέρχεται σε μόλις 2,8 εκατομμύρια. Η παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας από πετρέλαιο στοιχίζει στο Τοκελάου πάνω από 1 εκατομμύριο δολάρια το χρόνο. Σε καθημερινή βάση καίγονται περίπου 200 λίτρα πετρέλαιο, που παρέχουν στα νησάκια ηλεκτρικό ρεύμα για 15 έως 18 ώρες.
Το νέο πρότζεκτ θα κοστίσει περίπου έξι εκατομμύρια, ποσό που θα χορηγηθεί από το υπουργείο Εξωτερικών και Εμπορίου της Νέας Ζηλανδίας, όμως μετά την απόσβεση, το σύστημα υπολογίζεται ότι θα αντέξει μία εικοσαετία χωρίς να χρειαστεί ουσιαστική συντήρηση. «Η αλλαγή από τη χρήση ορυκτών καυσίμων θα είναι συναρπαστική», δήλωσε ο υπουργός Ενέργειας του Τοκελάου Φούα Τολόα σε τηλεοπτικό σταθμό της Νέας Ζηλανδίας. «Θα αποφύγουμε τα έξοδα, ενώ μέχρι σήμερα τα καύσιμα μεταφέρονταν [στο Τοκελάου], κάτι που ήταν επικίνδυνο αφού μια πετρελαιοκηλίδα θα είχε συνέπειες για το περιβάλλον.»
