Χαρμόσυνα νέα για τον Εθνικό Ζωολογικό Κήπο της Ουάσιγκτον. Μετά από πέντε ψευδοκυήσεις μέσα σε πέντε χρόνια, το γιγαντιαίο πάντα που φιλοξενεί ο κήπος γέννησε, το βράδυ της Κυριακής. Το ευτυχές γεγονός εξέπληξε τους επιστήμονες, που είχαν σταματήσει να ελπίζουν ότι η 14χρονη Μέι Σονγκ θα γινόταν για δεύτερη φορά μητέρα, παρότι πριν από μερικούς μήνες την είχαν υποβάλει ξανά στη διαδικασία της τεχνητής γονιμοποίησης.
Η πρώτη που αντελήφθη τη γέννηση του μικρού πάντα ήταν μία φύλακας, η οποία άκουσε τις αδύναμες «κραυγές» του από τον περιφραγμένο χώρο της Μέι Σονγκ. «Αμέσως φώναξε έναν συνάδελφό της για επιβεβαίωση... και φώναξαν κι εμένα», αφηγείται η Μπράντι Σμιθ, ανώτερη επιμελήτρια του κήπου. «Οι τρεις μας καθίσαμε μπροστά στις οθόνες των ηλεκτρονικών μας υπολογιστών λέγοντας "το άκουσες αυτό, το άκουσες αυτό;" ο ένας στον άλλο».
Η κύηση δεν είναι απλή υπόθεση για τα πάντα, λόγω του ότι έχουν πολύ σύντομη γόνιμη περίοδο. Οι επιστήμονες χρειάζεται πολλές φορές να περιμένουν τη γέννηση του μικρού για να επιβεβαιώσουν εάν η τεχνητή γονιμοποίηση ήταν επιτυχής ή όχι. «Και μόλις επιβεβαιώσαμε ότι πράγματι γεννήθηκε ένα μικρό, η δυσπιστία μας μετατράπηκε σε απίστευτη χαρά», λέει η Σμιθ. «Αμέσως αρχίσαμε να φωνάζουμε τους πάντες για να τους πούμε τα ευχάριστα».
Προς το παρόν, οι φύλακες και οι κτηνίατροι δεν μπορούν να δουν από κοντά το μικρό πάντα, που όπως λένε έχει μέγεθος «πλάκας βουτύρου» και ζυγίζει μόλις 100 γραμμάρια, καθώς οι πρώτες ημέρες είναι καθοριστικές για το «δέσιμο» με τη μητέρα του, την ανάπτυξη μιας σχέσης ασφάλειας και εμπιστοσύνης. «Η κατάσταση παραμένει πολύ επισφαλής», παραδέχεται ο διευθυντής του κήπου Ντένις Κέλι προσθέτοντας ότι οι πρώτες ενδείξεις είναι ενθαρρυντικές. «Το συγκεκριμένο ζώο είναι πάρα πολύ μικρό και θα το παρακολουθούμε με προσοχή αφήνοντας τη μητέρα του να το φροντίσει, εκτός κι αν διαπιστώσουμε ότι κάτι δεν πάει καλά. Έτσι, το πιθανότερο είναι ότι για περίπου μία εβδομάδα δεν θα το δούμε».
Προς το παρόν, το νεογέννητο δεν έχει όνομα. Οι υπεύθυνοι θα ακολουθήσουν την κινεζική παράδοση, που επιτάσσει τα πάντα να «βαπτίζονται» 100 ημέρες μετά τη γέννησή τους. Ο ζωολογικός κήπος εκτιμά ότι το νέο «απόκτημά» του θα προσελκύσει φέτος επιπλέον μισό εκατομμύριο επισκέπτες. Η Ουάσιγκτον άλλωστε έχει ειδική σχέση με τα γιγαντιαία ζώα, από το 1972, όταν η Κίνα έστειλε στις Ηνωμένες Πολιτείες τα πρώτα πάντα, μετά από επίσκεψη του Ρίτσαρντ Νίξον στο Πεκίνο.
