Το διαστημόπλοιο Dawn (Αυγή) της NASA ανακάλυψε σημάδια νερού πάνω στον πρωτοπλανήτη Vesta και συνέδεσε τον μεγάλο αυτό αστεροειδή με μετεωρίτες που έχουν περάσει από τη Γη.
Ο Vesta, με διάμετρο περίπου 525 χιλιόμετρα, είναι ένας από τους μεγαλύτερους αστεροειδείς του ηλιακού μας συστήματος και έχει πάρει το όνομά του από την ρωμαϊκή ονομασία της θεάς Εστίας. Είναι ο πιο φωτεινός αστεροειδής ορατός από τη Γη, και τρίτος σε μέγεθος πίσω από τον τον Ceres (ρωμαϊκό ισοδύναμο της θεάς Δήμητρας) και τον Pallas (Παλλάδα). Οι Vesta και Ceres αποτελούν τον προορισμό και αντικείμενο μελέτης της αποστολής Dawn. Το ρομποτικό σκάφος Dawn ξεκίνησε από τη Γη το 2007 και έφτασε το Vesta τον Ιούλιο του 2011. Ο σκοπός της αποστολής είναι να ερευνήσει τους δύο αυτούς αστεροειδείς και να βρει απαντήσεις σχετικά με το σχηματισμό του ηλιακού μας συστήματος.
Ο Vesta βρίσκεται στο μέσο της ζώνης αστεροειδών που βρίσκεται μεταξύ των τροχιών του Αρη και του Δία. Πιστεύεται ότι ο μεγάλος αυτός αστεροειδής θα μπορούσε να είχε εξελιχθεί σε πλανήτη, αν δεν επηρεαζόταν από την ισχυρή μαγνητική δύναμη του Δία. Αυτό το γεγονός όμως παρουσιάζει ιδιαίτερο επιστημονικό ενδιαφέρον, αφού η επικρατούσα θεωρία είναι ότι και η Γη έχει περάσει από αυτό το εξελικτικό στάδιο στο οποίο έχει «σταματήσει» ο Vesta. Μάλιστα πολλοί μετεωρίτες εκτιμάται ότι είχαν πέσει στη Γη από τον Vesta, και τώρα βρέθηκε η επιβεβαίωση. Σαρώνοντας την επιφάνεια του αστεροειδούς με ανιχνευτές νετρονίων και ακτινοβολίας γάμμα, υπολογίστηκαν οι αναλογίες σιδήρου - πυριτίου και σιδήρου - οξυγόνου και έγινε η σύνδεση του πρωτοπλανήτη με τους μετεωρίτες.
Παράλληλα με τη σημαντική αυτή ανακάλυψη, τα όργανα του διαστημοπλοίου μέτρησαν απροσδόκητα υψηλά επίπεδα υδρογόνου πάνω στην επιφάνεια του αστεροειδούς. Οι επιστήμονες αρχικά υπέθεσαν ότι ήταν απομεινάρια κοσμικής ακτινοβολίας - άλλωστε τα πρωτόνια είναι ουσαστικά ιόντα υδρογόνου. Αλλά και πάλι δεν υπήρχε αρκετή ακτινοβολία ώστε να δικαιολογεί αυτά τα επίπεδα υδρογόνου. Ομάδα ερευνητών του Πανεπιστημίου Johns Hopkins υπό τον δρ. Μπρετ Ντενέβι, έκαναν την σύνδεση με έναν μεγάλο αριθμό κοιλοτήτων στην επιφάνεια του Vesta. Οι κοιλότητες αυτές θεωρούνταν ότι ήταν κρατήρες, αλλά δεν είχαν σημάδια πρόσκρουσης. Ο δρ. Ντενέβι συμπέρανε ότι οι κοιλότητες είχαν δημιουργηθεί στο παρελθόν από βίαιες εξατμίσεις νερού, φαινόμενο το οποίο έχει απαντηθεί και στον Άρη. Το νερό αυτό πιθανώς προέρχεται από άλλους αστεροειδείς που είχαν προσκρούσει τον Vestas ακόμα πιο παλιά και παγιδεύτηκε σε βράχους στην επιφάνειά του. Αργότερα, με την αύξηση της θερμοκρασίας εξατμίστηκε και άφησε πίσω τις εν λόγω κοιλότητες.
Το σκάφος Dawn εγκατέλειψε τον προηγούμενο μήνα τον Vesta και κατευθύνεται προς τον αστεροειδή και πλανήτη νάνο (dwarf planet) Ceres, τον οποίο θα φτάσει το Φεβρουάριο του 2015.
