Μπορεί το Διάστημα να θεωρείται από πολλούς ως το «απόλυτο σύνορο», ωστόσο υπάρχει και μία άλλη «terra incognita», που είναι εξαιρετικά δύσκολο να εξερευνηθεί: ο λόγος για το εσωτερικό της Γης, το οποίο, παρά το ότι βρίσκεται κυριολεκτικά «στα πόδια μας», έχει εξερευνηθεί μόνο επιφανειακά.
Προς αυτή την κατεύθυνση- προς τα «κάτω» αντί για προς τα «πάνω» - στρέφεται, σύμφωνα με το CNN, ένα νέο φιλόδοξο διεθνές εγχείρημα κόστους ενός δισεκατομμυρίου δολαρίων, το οποίο σκοπεύει να «αγγίξει» τον μανδύα του πλανήτη μας. Ο στόχος είναι το άνοιγμα ενός «πηγαδιού» σε βάθος 6 χιλιομέτρων κάτω από τον πυθμένα της θάλασσας, όπου βρίσκεται ο μανδύας: ένα στρώμα πάχους 3.000 χιλιομέτρων που βρίσκεται μεταξύ του φλοιού και του πυρήνα, το οποίο και αποτελεί το μεγαλύτερο τμήμα του πλανήτη μας, φέρνοντας πίσω για πρώτη φορά στην ιστορία δείγματα.
Από γεωλογικής πλευράς, θεωρείται ως το αντίστοιχο του προγράμματος «Απόλλων», καθώς τα δείγματα αυτά θα δώσουν απαντήσεις σε ερωτήματα σχετικά με την ιστορία και την προέλευση του πλανήτη μας. Όπως γίνεται εύκολα αντιληπτό, οι προκλήσεις που αντιμετωπίζει η ομάδα είναι πολλές, και γίνονται ακόμη περισσότερες από τη στιγμή που το εγχείρημα θα λάβει χώρα καταμεσής του Ειρηνικού Ωκεανού (έχουν επισημανθεί τρία σημεία που φαντάζουν κατάλληλα), καθώς εκεί ο φλοιός της Γης είναι λεπτότερος.
Η τρύπα θα έχει διάμετρο μόλις τριάντα εκατοστών, και για τους σκοπούς της αποστολής θα χρησιμοποιηθεί το ιαπωνικό σκάφος γεωτρήσεων Chikyu, στο οποίο ανήκει και το παγκόσμιο ρεκόρ γεώτρησης (2,2 χιλιόμετρα κάτω από τον πυθμένα της θάλασσας).
Το εν λόγω εγχείρημα εντάσσεται στο ευρύτερο πλαίσιο του IODP (Integrated Ocean Drilling Program), και θεωρείται πως πλέον οι εξελίξεις στην τεχνολογία- πολλές εκ των οποίων προέρχονται από το χώρο της πετρελαϊκής βιομηχανίας- καθιστούν εφικτή την περάτωση μίας τέτοιας «αποστολής στον μανδύα». Τα επιστημονικά οφέλη εκτιμάται πως θα είναι τεράστια, καθώς μέχρι τώρα οι πληροφορίες σχετικά με το από τι αποτελείται και πώς «λειτουργεί» ο μανδύας - που αποτελεί το 68% της μάζας του πλανήτη μας - είναι μάλλον γενικού χαρακτήρα. Καλώς εχόντων των πραγμάτων, οι γεωτρήσεις θα ξεκινήσουν πριν το τέλος της τρέχουσας δεκαετίας, κάτι που θα σημαίνει ότι η αποστολή θα φτάσει στον «προορισμό» της στις αρχές της δεκαετίας του 2020.
