Ευρωπαίοι αστρονόμοι με βάση τη Γενεύη ανακάλυψαν πλανήτη με περίπου την ίδια μάζα με τη Γη σε τροχιά γύρω από ένα αστέρι στο Aλφα Κενταύρου.
Είναι ο πιο «ελαφρύς» εξωπλανήτης που έχει ανακαλυφθεί σε τροχιά γύρω από «αστέρι - Ήλιο», αλλά παρ' όλο που το Aλφα Κενταύρου είναι το εγγύτερο αστρικό σύστημα στη Γη, απέχει πάνω από 4 έτη φωτός. Αν στέλναμε το γρηγορότερο όχημα που έχουμε εκτοξεύσει ποτέ, το ταξίδι του προς το νέο πλανήτη θα διαρκούσε 75.000 χρόνια. Από άποψη σημάτων, υποθετικοί δέκτες πάνω στον εξωπλανήτη θα λάμβαναν σήμερα σήματα και ήχους από γήινες μεταδόσεις του 2008.
Κατά πάσα πιθανότητα ο εξωπλανήτης έχει παρόμοια βραχώδη μορφολογία με τη Γη, αλλά δεν είναι κατοικήσιμος. Περιστρέφεται κάθε τρεις ημέρες γύρω από τον Alpha Centauri B, ο οποίος έχει τη μισή φωτεινότητα του Ήλιου, αλλά σε απόσταση μόνο έξι εκατομμυρίων χιλιομέτρων, γεγονός που οδηγεί στο να επικρατεί η υψηλότατη θερμοκρασία των 650 βαθμών Κελσίου στην επιφάνειά του. Συγκριτικά, η απόσταση της Γης από τον Ήλιο είναι μεταξύ 147 και 152 εκατομμυρίων χιλιομέτρων.
Παρά το γεγονός ότι ο νέος πλανήτης δεν είναι κατοικήσιμος, έχει αναζωπυρώσει τις συζητήσεις και την ελπίδα ανεύρεσης νέων υποψηφίων σε σχετικά κοντινή απόσταση από το ηλιακό μας σύστημα. Aλλωστε μέχρι πρόσφατα οι αστρονόμοι δεν είχαν εντοπίσει κανέναν πλανήτη σε τροχιά γύρω από τα τρία κοντινότερα αστέρια στον Ήλιο - Proxima Centauri, Alpha Centauri A και Alpha Centauri B.
Σύμφωνα με την αστρονόμο Ντέμπρα Φίσερ του Πανεπιστημίου του Γέηλ, ο νέος εξωπλανήτης - που διατηρεί την προσωρινή ονομασία Alpha Centauri B b – είναι «η ανακάλυψη της δεκαετίας», καθώς τέτοιου είδους βραχώδεις πλανήτες έχουν την τάση να εμφανίζονται κατά ομάδες. Το γεγονός αυτό σημαίνει ότι είναι πιθανό να βρεθούν άλλοι εξωπλανήτες εντός της λεγόμενης «κατοικήσιμης ζώνης» του Alpha Centauri B, σε απόσταση 105 εκατομμυρίων χιλιομέτρων από αυτόν, και με περιστροφή 200 ημερών, όσο και η Αφροδίτη γύρω από τον Ήλιο. Υπό αυτές τις συνθήκες, θα ήταν δυνατό να εντοπιστεί ένας πλανήτης με περίπου τετραπλάσια μάζα από τη Γη, αλλά σε έναν χρονικό ορίζοντα οκτώ με δέκα ετών.
Η νέα αυτή ανακάλυψη έχει ήδη οδηγήσει πολλούς αστρονόμους και επιστήμονες όπως ο δρ. Τζ. Μάρσυ του Πανεπιστημίου του Μπέρκλεϋ, να απαιτήσουν το σχεδιασμό μίας εξερευνητικής αποστολής στο γειτονικό μας αστρικό σύστημα, ακόμα και αν χρειαστεί δεκαετίες.
Το ίδιο ερευνητικό κέντρο στη Γενεύη ήταν το πρώτο που ανακάλυψε έναν εξωπλανήτη σε τροχιά γύρω από «αστέρα - Ήλιο» το 1995, και από τότε έχουν παρατηρηθεί πάνω από εκατό άλλες περιπτώσεις.
