Αστρονόμοι κατέγραψαν 84 εκατομμύρια αστέρια στο κέντρο του γαλαξία μας χρησιμοποιώντας μία γιγαντιαία φωτογραφία από ένα τηλεσκόπιο στη Χιλή.
Πρόκειται για τη μεγαλύτερη καταγραφή αστέρων στην ιστορία με μεγάλη διαφορά, καθώς οι προηγούμενες προσπάθειες περιείχαν περίπου 8 με 9 εκατομμύρια αστέρια.
Η εντυπωσιακή εικόνα μεγέθους 9 γιγαπίξελ δημιουργήθηκε χρησιμοποιώντας δεδομένα που συνέλεξε το τηλεσκόπιο VISTA (Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy) στο παρατηρητήριο Παρανάλ στη βόρειο Χιλή.
Το τηλεσκόπιο ανήκει στον Ευρωπαϊκό Οργανισμό για την Αστρονομική Έρευνα στο Νότιο Ημισφαίριο (ESO) στον οποίο συμμετέχουν 14 ευρωπαϊκές χώρες και η Βραζιλία.
Η εικόνα - χάρτης είναι τόσο μεγάλη που αν εκτυπωνόταν θα είχε διαστάσεις 9 επί 7 μέτρα. Σύμφωνα με τους ερευνητές, θα τους βοηθήσει να κατανοήσουν καλύτερα την δομή και την εξέλιξη του γαλαξία μας αλλά και των σπειρωτών γαλαξίων γενικά.
Τα αστέρια που απεικονίζονται στην εικόνα βρίσκονται στην κεντρική διόγκωση του γαλαξία, και η παρατήρησή τους έγινε με τη βοήθεια υπέρυθρων ακτίνων, ώστε να αντιμετωπιστεί η παρένοχληση από την κοσμική σκόνη. Κατά αυτό τον τρόπο οι ερευνητές συνδύασαν χιλιάδες υπέρυθρες εικόνες και συνέθεσαν ένα μωσαϊκό 9 δισεκατομμυρίων πίξελ.
Οι αστρονόμοι εντόπισαν συνολικά 173 εκατομμύρια αντικείμενα, 84 εκ των οποίων επιβεβαιώθηκαν ως αστέρια. Τα υπόλοιπα ήταν είτε μακρινοί γαλαξίες και ουράνια σώματα, είτε δεν μπόρεσαν να ταυτοποιηθούν με βεβαιότητα.
Στη συνέχεια ο επικεφαλής της έρευνας δρ. Ρομπέρτο Σάιτο και η ομάδα του απεικόνισαν τη φωτεινότητα του κάθε αστέρα σε σχέση με το χρώμα του και δημιούργησαν ένα διάγραμμα με 84 εκατομμύρια στοιχεία, το οποίο θα αποτελέσει πολύτιμο εργαλείο για μελλοντικές αστρονομικές μελέτες και τον υπολογισμό αστρικών ιδιοτήτων όπως η θερμοκρασία, η μάζα και η ηλικία.
Στο διάγραμμα που αποτελείται από 84 εκατομμύρια στοιχεία χαρτογραφείται η φωτεινότητα του κάθε αστέρα σε σχέση με το χρώμα του.
Ένα από τα εντυπωσιακά ευρήματα της χαρτογράφησης ήταν ο σχετικά μεγάλος αριθμός των λεγόμενων «ερυθρών νάνων» (red dwarves). Οι ερυθροί νάνοι, που έχουν περίπου τη μισή μάζα του Ήλιου, αποτελούν τους κύριους υποψηφίους για την ανεύρεση εξωπλανητών σε τροχιά γύρω τους.
Τα αποτελέσματα της έρευνας δημοσιεύθηκαν στο περιοδικό Astronomy & Astrophysics, και τα δεδομένα είναι όλα διαθέσιμα στο κοινό, ώστε να χρησιμοποιηθούν και από άλλες ερευνητικές ομάδες.
