Η NASA παρουσίασε πρόσφατα την καινούρια της διαστημική κάψουλα με την ονομασία Orion (Ωρίων), με την οποία σκοπεύει να στείλει ανθρώπους στον Aρη, σε γειτονικούς αστεροειδείς και ακόμα πιο μακριά.
Ο σχεδιασμός της κάψουλας διήρκεσε αρκετά χρόνια και η σχεδιαστική ομάδα έχει προγραμματίσει την πρώτη δοκιμαστική πτήση της για το Σεπτέμβρη του 2014. Αν και οι δοκιμαστικές πτήσεις δεν θα είναι επανδρωμένες, η NASA στοχεύει στο να έχει πλήρωμα τεσσάρων αστροναυτών στις αποστολές του Orion στο ηλιακό μας σύστημα. Το Orion είναι το πρώτο διαστημικό όχημα που σχεδιάζει η αμερικανική υπηρεσία διαστήματος μετά το Space Shuttle τη δεκαετία του 1970.
Στη δοκιμαστική πτήση το Σεπτέμβρη του 2014, η κάψουλα θα τοποθετηθεί στον πύραυλο Delta IV και θα εκτοξευτεί σε τροχιά 15 φορές ψηλότερα από τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, περίπου στα 5.800 χιλιόμετρα απόστασης από τη Γη. Μετά από τρεις πλήρεις περιστροφές γύρω από τη Γη, θα εισέλθει πάλι στην ατμόσφαιρα ώστε να ελεγχθεί η θερμική προστασία της, κάτι απαραίτητο για την ασφαλή επιστροφή των αστροναυτών από τις μελλοντικές αποστολές. Αν όλα πάνε όπως έχουν σχεδιασθεί, η κάψουλα θα προσθαλασσωθεί επιτυχώς κάπου στον Ειρηνικό Ωκεανό.
Το σχέδιο της κάψουλας θυμίζει την θρυλική προκάτοχό της στις αποστολές «Απόλλων» που μετέφερε τους αστροναύτες στη Σελήνη. Ο «Ωρίων» είναι φυσικά μεγαλύτερος σε διαστάσεις και τεχνολογικά πιο εξελιγμένος, και προορίζεται να εκτοξευτεί και αυτός από το Ακρωτήρι Κανάβεραλ στη Φλόριντα των ΗΠΑ.
Ο πύραυλος που θα μεταφέρει την κάψουλα είναι ο επίσης υπό κατασκευή SLS (Space Launch System), ειδικά σχεδιασμένος προκειμένου να μεταφέρει ιδιαίτερα βαριά φορτία σε υψηλές τροχιές. Από εκεί και πέρα, ο Orion θα συνεχίσει την πορεία του με το δικό του ηλεκτρικό και χημικό σύστημα πρώθησης και πλοήγησης.
«Πιστεύουμε ότι έχουμε ένα σπουδαίο όχημα και ένα εξαιρετικό σχέδιο για επιτυχημένες πτήσεις», δήλωσε ο επικεφαλής του προγράμματος Μαρκ Γκάιερ σε αμερικανικά μέσα. «Είναι καιρός για αυτό το επίτευγμα, είναι καιρός να χρησιμοποιήσουμε την κάψουλα για αποστολές που θα μας οδηγήσουν σε νέες ανακαλύψεις και εξερευνήσεις».
Αξίζει να σημειωθεί ότι μετά την απόσυρση του Space Shuttle, η Ρωσία είναι η μοναδική χώρα που διαθέτει όχημα για επανδρωμένες αποστολές στο διάστημα, και με αυτό γίνονται οι μεταφορές όλων των αστροναυτών (συμπεριλαμβανομένων των Αμερικανών) στο Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. Η Κίνα βρίσκεται στα τελικά στάδια κατασκευής και ελέγχου του δικού της οχήματος.
