Οι υπολογιστές μπορεί να έχουν νικήσει τον Aνθρωπο στο σκάκι, σε βιντεοπαιχνίδια και στο τηλεπαιχνίδι Jeopardy!, αλλά... στους αγώνες αυτοκινήτων η ανθρωπότητα διατηρεί ακόμα την υπεροχή, όπως αποδείχτηκε στην πίστα Thunderhill στην Καλιφόρνια.
Στο συγκεκριμένο, ιδιαίτερο αγώνα, ήρθαν αντιμέτωποι η «Shelley», ένα αυτοκατευθυνόμενο/ αυτοοδηγούμενο Audi TTS που έχει αναπτυχθεί από ερευνητές του Centre for Automotive Research at Stanford(Cars) του πανεπιστημίου Στάνφορντ, και ένας άνθρωπος οδηγός ο οποίος γνώριζε καλά τη διαδρομή. Η «κούρσα» έγινε για σκοπούς δοκιμής και ανάπτυξης συστημάτων ελέγχου που θα επιτρέψουν μεγαλύτερη αυτονομία στα μελλοντικά αυτοκατευθυνόμενα οχήματα - και ο άνθρωπος οδηγός αναδείχτηκε νικητής με μικρή διαφορά, καθώς ολοκλήρωσε τη διαδρομή σε μικρότερο χρόνο από ό,τι η «Shelley».
Το «ρομποτικό» αυτό όχημα διαθέτει αισθητήρες που του επιτρέπουν να αντιληφθεί τη θέση του στο δρόμο και το «κράτημα» των λαστίχων του, καθώς και να βρει την καταλληλότερη δυνατή διαδρομή. Όπως είπε ο καθηγητής Κρις Γκέρντες, επικεφαλής του Cars, μιλώντας στο BBC, το Thunderhill- πίστα μήκους τριών μιλίων- επελέγη επειδή οι 15 στροφές του αποτελούν μία πραγματική πρόκληση για τα συστήματα του αυτοκινήτου.
Ο ανθρώπινος αντίπαλος ήταν ένας οδηγός που ανήκει στο προσωπικό της πίστας και ως εκ τούτου γνωρίζει πολύ καλά τη διαδρομή - πλεονέκτημα που του επέτρεψε να επιτύχει ελαφρώς καλύτερο χρόνο.
Κατά τον καθηγητή Γκέρντες, το πλεονέκτημα των ανθρώπων είναι ότι αντιλαμβάνονται τα όρια του αυτοκινήτου και κατανοούν πότε έχουν τη δυνατότητα να τα ξεπεράσουν. Γενικότερα, τα χαρακτηριστικά της οδήγησης των καλύτερων οδηγών είναι «ζηλευτά» από τους υπολογιστές- ο τρόπος και ο χρόνος χρήσης φρένων και γκαζιού και ο χειρισμός των ταχυτήτων, για παράδειγμα- οπότε και στόχος είναι η ενσωμάτωσή τους στα συστήματα ελέγχου που αναπτύσσει η ομάδα του Στάνφορντ. Κοινώς, στόχος είναι οι υπολογιστές- οδηγοί να μάθουν από τους ανθρώπους - «συναδέλφους» τους.
«Οι άνθρωποι οδηγοί είναι πολύ, πάρα πολύ ομαλοί» λέει ο Γκέρντες αναφερόμενος στα πλεονεκτήματα τα οποία επιδιώκεται να μεταφερθούν στη «Shelley». «Δεν έχουν κανένα πρόβλημα με το αυτοκίνητο, ακόμα και όταν αυτό βρίσκεται σε μία ευρεία γκάμα καταστάσεων…αυτό είναι το "πνεύμα" που θέλουμε να ‘πιάσουμε’» λέει χαρακτηριστικά. Σε μία απόπειρα «διαβάσματος» του «ενστίκτου» των ανθρώπων οδηγών, η ομάδα του Στάνφορντ «παρατήρησε» τις αντιδράσεις δύο οδηγών στους αγώνες Rolex Monterey Motorsports Reunion στην πίστα Laguna Seca τον Αύγοστο. Οι εν λόγω οδηγοί φορούσαν στολές με βιολογικούς αισθητήρες ενώ οδηγούσαν, με σκοπό να εξακριβωθεί σε ποια σημεία ενός αγώνα απαιτείται η μεγαλύτερη συγκέντρωση και σκέψη.
Η εμπειρία και τα δεδομένα που θα προκύψουν από τις δοκιμές της «Shelley» στο Thunderhill θεωρείται ότι κάποια μέρα θα βοηθήσουν στην ανάπτυξη πλήρως αυτόνομων αυτοκινήτων, που θα μεταφέρουν τους επιβάτες τους με ασφάλεια από το ένα μέρος στο άλλο.
Η συγκεκριμένη τεχνολογία θα μπορούσε να έχει τη μορφή ενός αυτόματου οδηγού ή ενός συνοδηγού που θα βοηθά τον άνθρωπο οδηγό να ξεφύγει από μία επικίνδυνη κατάσταση.
