Τα διάφορα σώματα του ηλιακού μας συστήματος που δεν προστατεύονται από κάποια ατμόσφαιρα, «γερνάνε». Για παράδειγμα, η Σελήνη δέχεται συνεχώς κύματα από κοσμική σκόνη και φορτισμένα ηλιακά σωματίδια. Όμως ο αστεροειδής Vesta μοιάζει να μην επηρεάζεται καθόλου από τέτοια γεγονότα.
Ο 4 Vesta, όπως είναι η επίσημη ονομασία του, είναι ένας από τους μεγαλύτερους αστεροειδείς του ηλιακού μας συστήματος, με διάμετρο περίπου 525 χιλιόμετρα. Ανακαλύφθηκε το 1807 και πήρε την ονομασία του από την αντίστοιχη ρωμαϊκή θεότητα με την θεά Εστία. Πρόκειται για τον πιο φωτεινό αστεροειδή ορατό από τη Γη, και από τον Ιούλιο του 2011 μέχρι τον περασμένο Σεπτέμβριο είχε σε τροχιά γύρω του το διαστημόπλοιο Dawn της NASA.
Αξιοποιώντας δεδομένα από αυτή την αποστολή, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι ο Vesta έχει αποφύγει τις συνέπειες του «διαστημικού καιρού» σε αντίθεση με τις επιφάνειες άλλων αστεροειδών. Ο δρ. Ρότζερ Φου του ΜΙΤ και οι συνάδελφοί του υποστηρίζουν ότι η λύση του μυστηρίου είναι η παρουσία μαγνητικού πεδίου γύρω από τον αστεροειδή. Εξάλλου πρόσφατα ανακάλυψαν ίχνη μαγνητικού πεδίου πάνω σε έναν μετεωρίτη προερχόμενο από τον Vesta. Ένα μαγνητικό πεδίο γύρω από τον Vesta θα τον προστάτευε από τα φορτισμένα ηλιακά σωματίδια. Κάτι παρόμοιο έχει παρατηρηθεί σε πολύ μικρότερο βαθμό σε μεμονωμένες περιοχές της Σελήνης.
Ο επιστήμονας Λίντσεϋ Κέλλερ της NASA προτείνει μία άλλη εξήγηση. Πιστεύει ότι πρόκειται για αποτέλεσμα της σύστασης του Vesta. «Ο βραχώδης φλοιός του Vesta περιέχει πολύ λίγο σίδηρο. Συνεπώς ο ηλιακός άνεμος μπορεί να μην έχει τη δυνατότητα να εξατμίσει αρκετό σίδηρο ώστε να σχηματίσει τις μικρές μεταλλικές "φούσκες" που είναι υπεύθυνες για αρκετές από τις παρενέργειες στην επιφάνεια άλλων αστεροειδών».
Η επιστημονική ομάδα πραγματοποιεί προσομοιώσεις σε πληθώρα διαφορετικών πετρωμάτων στο εργαστήριο, ώστε να ελέγξει την ορθότητα της θεωρίας του δρ. Κέλερ.
Από την άλλη, η θεωρία περί μαγνητικού πεδίου του δρ. Φου θα είναι πιο δύσκολο να ελεγχθεί, καθώς το διαστημόπλοιο Dawn δεν ήταν εξοπλισμένο με μαγνητόμετρο λόγω περιορισμών στον προϋπολογισμό της αποστολής.
