Ένας νέος πλανήτης με κλίμα παρόμοιο της Γης, που πιθανότατα θα μπορεί να διατηρήσει και να υποστηρίξει την ύπαρξη ζωής, ανακαλύφθηκε σε τροχιά γύρω από γειτονικό αστέρι από τη διεθνή αστρονομική ομάδα των Πανεπιστημίων του Hertfordshire και του Goettingen.
Η αποκαλούμενη και «Υπερ - Γη» - λόγω του ότι η μάζα της είναι επτά φορές μεγαλύτερη της Γης- βρίσκεται στην λεγόμενη «κατοικήσιμη ζώνη» του αστεριού HD 40307 και αποτελεί μέρος ενός εξαμελούς πλανητικού συστήματος.
Στο παρελθόν είχαν παρατηρηθεί μόνο τρεις πλανήτες του συστήματος, οι οποίοι λόγω της κοντινής απόστασης τους από το HD 40307 και των συνεπακόλουθων υψηλών θερμοκρασιών δεν έχουν τη δυνατότητα να διατηρήσουν την ύπαρξη νερού.
«Χρησιμοποιήσαμε καινοτόμες τεχνικές ανάλυσης δεδομένων, συμπεριλαμβανομένης της χρήσης του μήκους κύματος ως φίλτρο προκειμένου να μειώσουμε την επιρροή στο σήμα από την ακτινοβολία του HD 40307. Αυξήσαμε έτσι δραστικά την ευαισθησία των μετρήσεων και καταφέραμε να εντοπίσουμε τρεις νέους πλανήτες στο σύστημα», δήλωσε ο συνεπικεφαλής της έρευνας δρ. Μίκο Τούομι.
Από τους τρεις νέους πλανήτες, αυτός που παρουσιάζει το μεγαλύτερο ενδιαφέρον είναι ο προσωρινά ονομασμένος HD 40307g, ο οποίος βρίσκεται στην πιο μακρινή τροχιά γύρω από τον αστέρα HD 40307. Η απόστασή του από τον κεντρικό αστέρα είναι παρόμοια με αυτή της Γης από τον Ήλιο, αυξάνοντας έτσι δραματικά την πιθανότητα κατοικησιμότητας, μέσω της ύπαρξης ατμόσφαιρας και νερού. Εξίσου σημαντικό είναι το γεγονός ότι κατά πάσα πιθανότητα ο πλανήτης περιστρέφεται και γύρω από τον άξονά του, αναπαράγοντας έτσι το φαινόμενο ημέρας και νύχτας.
Ο συνεπικεφαλής της έρευνας δρ. Γκουίλεμ Ανγκλα - Εσκουντέ δήλωσε ότι «ο αστέρας HD 40307 είναι ένας ήρεμος γηραιός αστέρας νάνος, επομένως δεν συντρέχει κάποιος σοβαρός λόγος για τον πλανήτη να μην έχει παρόμοιο περιβάλλον με τη Γη».
Λίγους μήνες νωρίτερα ένας παρόμοιος πλανήτης με την ονομασία Kepler 22d ανακαλύφθηκε από το διαστημόπλοιο Kepler, αλλά σε απόσταση 600 ετών φωτός από τη Γη, πολλά περισσότερα σε σύγκριση με τα 42 της «Υπερ - Γης».
Η έρευνα πραγματοποιήθηκε υπό την αιγίδα του Ευρωπαϊκού Δικτύου Επιστήμης RoPACS, που επικεντρώνεται στην αναζήτηση πλανητών γύρω από «ψυχρά» αστέρια. Ανακαλύψεις σαν αυτή του πλανήτη HD 40307g αναμένεται να αναζωπυρώσουν το ενδιαφέρον για παρόμοια πλανητικά συστήματα και να αποτελέσουν αντικείμενο μελέτης των μεγάλων τηλεσκοπίων επομένης γενιάς.
