Αστρονόμοι ανακάλυψαν το νεαρότερο - και ακόμα σχηματιζόμενο - ηλιακό σύστημα που έχει καταγραφεί ποτέ. Πρόκειται για έναν αστέρα περιτριγυρισμένο από έναν περιστρεφόμενο δίσκο σκόνης και αερίου στον αστερισμό του Ταύρου, σε απόσταση 450 ετών φωτός από τη Γη.
Ο αστέρας - ήλιος έχει προς το παρόν το ένα πέμπτο της μάζας του Ήλιου αλλά σύμφωνα με τους επιστήμονες θα πολλαπλασιάσει το μέγεθός του, απορροφώντας αρκετό υλικό από τον δίσκο γύρω του. Το υπόλοιπο υλικό θα σχηματίσει σταδιακά τους πλανήτες του συστήματος, ενώ η μάζα του είναι επτά φορές μεγαλύτερη από τον Δία, τον μεγαλύτερο πλανήτη του ηλιακού μας συστήματος.
«Αυτό το νεαρό αντικείμενο έχει όλα τα απαραίτητα στοιχεία για τη δημιουργία ενός ηλιακού συστήματος», δήλωσε ο Τζον Τόμπιν του Εθνικού Παρατηρητηρίου Ραδιοαστρονομίας στο Σάρλοτσβιλ των ΗΠΑ. Το νέο σύστημα, με την ονομασία L1527 IRS, έχει ηλικία μόλις 300.000 έτη, ενώ δεν είναι απίθανο να αποδειχθεί ακόμα νεαρότερο αν ο ρυθμός αύξησης της μάζας του ήταν υψηλότερος στο παρελθόν. Συγκριτικά, το δικό μας ηλιακό σύστημα έχει ηλικία 4,6 δισεκατομμύρια έτη.
Το σύστημα του L1527 IRS πρόκειται για το κοντινότερο παράδειγμα πρώτων σταδίων του σχηματισμού ενός άστρου. Η αστρονομική ομάδα εντόπισε σκόνη και μονοξείδια του άνθρακα γύρω από το αντικείμενο και στη συνέχεια κατάφερε να υπολογίσει την μάζα του πρωτοαστέρα.
Υπολογίζοντας την μετατόπιση Doppler των ραδιοκυμάτων που προέρχονται από το μονοξείδιο του άνθρακα στο δίσκο, συμπέραναν ότι η ταχύτητα περιστροφής του δίσκου μεταβάλλεται ανάλογα με την απόσταση από τον κεντρικό αστέρα με τον ίδιο τρόπο που η ταχύτητα της τροχιάς των πλανητών μεταβάλλεται ανάλογα με την απόσταση από τον Ήλιο.
Αυτό το φαινόμενο, που αποκαλείται Κεπλεριανή περιστροφή, σηματοδοτεί ένα από τα σημαντικότερα βήματα προς τον σχηματισμό των πλανητών. Το νέο πλανητικό σύστημα εμφανίζει πολλές ομοιότητες με τα πρώτα στάδια του δικού μας ηλιακού συστήματος, σύμφωνα με τους επιστήμονες, γεγονός που θα οδηγήσει σε χρήσιμα συμπεράσματα.
Η ομάδα του δρ. Τόμπιν έχει ήδη λάβει την έγκριση να χρησιμοποιήσει για τη συνέχεια της έρευνας της το νεόδμητο και ιδιαίτερα ακριβές σύστημα τηλεσκοπίων ALMA, που βρίσκεται σε μεγάλο υψόμετρο κοντά στην έρημο Ατακάμα της βόρειας Χιλής.
