Οι αμερικανοί αστροναύτες του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού σύντομα θα έχουν τα δικά τους φρέσκα λαχανικά, καλλιεργημένα στο διάστημα.
Ενα νέο σύστημα παραγωγής λαχανικών της NASA με την ονομασία VEGGIE θα παραδοθεί στο σταθμό το 2013 κατά τη διάρκεια του επόμενου ανεφοδιασμού με την κάψουλα Dragon της ιδιωτικής εταιρείας SpaceX.
«Ευελπιστούμε ότι παρά το γεγονός ότι το VEGGIE παραμένει ένα όχι και τόσο πολύπλοκο σύστημα, θα επιτρέψει στο πλήρωμα να καλλιεργήσει λαχανικά στο διάστημα, χρησιμοποιώντας μία απλή μεθοδολογία χορήγησης νερού και θρεπτικών συστατικών», δήλωσε ο δρ. Χάουαρντ Λεβίν, επικεφαλής της NASA για το Διεθνές Διαστημικό Σταθμό.
Σύμφωνα με τη NASA, το σύστημα VEGGIE ζυγίζει περίπου επτά κιλά, έχει το μέγεθος ενός φούρνου μικροκυμάτων, και απαιτεί μόλις 115 Watts για να λειτουργήσει. Το σύστημα κατασκευάστηκε από την εταιρεία Orbital Technologies Corporations (ORBITEC) ειδικά για τη λειτουργία σε συνθήκες μικροβαρύτητας.
Η πηγή φωτός για φυτά είναι ένα σύστημα λαμπτήρων LED υψηλής απόδοσης με τη δυνατότητα παροχής φωτός πλήρους φάσματος. «Πρακτικά χρειαζόμαστε μόνο κόκκινα και μπλε LEDs για επιτυχημένη φωτοσύνθεση, αλλά έχουμε και την επιλογή ενεργοποίησης πράσινου LED, το οποίο σημαίνει ότι το φως θα είναι συνολικά λευκό, κάνοντας τα φυτά να εμφανίζονται πράσινα αντί για μωβ», δήλωσε η Τζιόια Μάσσα, συνεργάτης της NASA και μέλος της ερευνητικής ομάδας.
Σύμφωνα με τη NASA, το σύστημα VEGGIE ζυγίζει περίπου επτά κιλά, έχει το μέγεθος ενός φούρνου μικροκυμάτων, και απαιτεί μόλις 115 Watts για να λειτουργήσει. Το σύστημα κατασκευάστηκε από την εταιρεία ORBITEC ειδικά για τη λειτουργία σε συνθήκες μικροβαρύτητας.
Το χώμα, μαζί με το λίπασμα, θα τοποθετηθούν σε ειδικά δοχεία κατασκευασμένα από Kevlar και Teflon. Μία μικρή δεξαμενή νερού θα τοποθετηθεί κάτω από αυτά τα δοχεία για να προσθέσει υγρασία στις ρίζες. Οι σπόροι θα φυτευτούν είτε από τους αστροναύτες, είτε θα αποσταλούν ήδη έτοιμα από τη Γη, και θα περιλαμβάνουν μαρούλια, ραπανάκια, και κινέζικο λάχανο. Τα είδη αυτά προτιμήθηκαν από π.χ. τομάτες και καλαμπόκι, καθώς χρειάζονται αισθητά λιγότερο χρόνο καλλιέργειας.
Η ερευνητική ομάδα πιστεύει ότι το VEGGIE θα αποτελέσει αφετηρία για περισσότερα ενδιαφέροντα πειράματα σχετικά με φυτά σε συνθήκες μικροβαρύτητας. Η NASA εξέδωσε ανακοίνωση καλώντας ερευνητές να προτείνουν νέα πειράματα, τα οποία θα περιλαμβάνουν και εκπαιδευτικά σεμινάρια σχετικής τεχνολογίας για μαθητές.
Αξίζει να σημειωθεί ότι έχουν ήδη αποσταλεί σε τροχιά εκατοντάδες σπόροι για να μελετηθούν οι επιδράσεις της ακτινοβολίας και της έλλειψης βαρύτητας πάνω τους. Ο στόχος του VEGGIE είναι να προχωρήσει αυτά τα πειράματα και να παράσχει μία ταχέως αναπτυσσόμενη και βιώσιμη πηγή τροφίμων για αστροναύτες σε αποστολές βραχείας διάρκειας.
