Ανήμερα του Αγίου Βαλεντίνου, ο έρωτας χτυπά την πόρτα... αφρικανικών πιγκουίνων που απειλούνται με εξαφάνιση. Ομάδα βιολόγων από το Ενυδρείο του Νιου Ίνγκλαντ ανέλαβε το ρόλο γραφείου συνοικεσίων, εν μέσω φόβων ότι εάν το είδος δεν αρχίσει να αναπαράγεται με ταχείς ρυθμούς, ενδέχεται να εκλείψει μέσα στα επόμενα 15 με 20 χρόνια.
Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι... τα βέλη του Έρωτα στη φαρέτρα τους αρκούν για να ανακόψουν αυτήν την τάση. «Μπορούμε να κρατήσουμε το είδος ζωντανό, κάνοντας τους πιγκουίνους να ερωτευτούν», λέει η επικεφαλής της ομάδας Κέιτλιν Χιουμ.
Πώς όμως γίνεται το συνοικέσιο; Η αποστολή αποτελεί πρόκληση για τους ερευνητές καθώς οι πληθυσμοί των πιγκουίνων συρρικνώνονται διαρκώς, συνεπώς είναι δύσκολο να βρεθεί το κατάλληλο ταίρι. Το Ενυδρείο πρέπει να φέρει σε επαφή μεταξύ τους ζώα που δεν «συγγενεύουν» κι έτσι επικεντρώνει τις έρευνές του σε ζωολογικούς κήπους και άλλα μέρη όπου πιγκουίνοι ζουν σε συνθήκες αιχμαλωσίας.
Λόγω της σπανιότητας των αφρικανικών πιγκουίνων που απαντώνται στη Φύση, οι επιστήμονες δεν τους απομακρύνουν πλέον από τους οικοτόπους τους. Από τη στιγμή όμως που θα δοθεί το πράσινο φως για το ζευγάρωμα μεταξύ δύο ζώων, τους μετακινούν σε ειδικά διαμορφωμένους χώρους ώστε να... προχωρήσουν τη σχέση τους στο επόμενο στάδιο.
Όπως συμβαίνει και με τους ανθρώπους ωστόσο, το ζητούμενο δεν είναι μόνο το ζευγάρωμα, αλλά και η εύρεση του κατάλληλου συντρόφου. Πρωταρχικός στόχος των βιολόγων είναι από τα υποψήφια ζευγάρια να επιλέγουν αυτά που είναι πιθανότερο να... στεριώσουν και να αποκλείουν όσα δεν φαίνεται να έχουν «χημεία». Για το λόγο αυτό, παρακολουθούν διαρκώς την ερωτική ζωή δέκα ζευγαριών πιγκουίνων.
Οι επιστήμονες λένε ότι κάποιες φορές το συνοικέσιο αποτυγχάνει και οι πιγκουίνοι χωρίζουν, ενώ έχει χρειαστεί και οι ίδιοι να χωρίσουν πιγκουίνους που αποφάσισαν να ενώσουν τις τύχες τους χωρίς όμως να ταιριάζουν γενετικά. Τις περισσότερες φορές πάντως, ο στόχος επιτυγχάνεται και έτσι οι ερευνητές του Ενυδρείου του Νιου Ίνγκλαντ πιστεύουν ότι οι προσπάθειές τους θα μπορούσαν να σώσουν το είδος από τον αφανισμό.
