Ο στόλος του δισεκατομμυριούχου Ρίτσαρντ Μπράνσον εμπλουτίζεται. Μετά από τα αεροσκάφη της Virgin Atlantic και τα επιβατικά διαστημόπλοια της Virgin Galactic, ο τολμηρός Μπράνσον ανακοίνωσε ότι σκοπεύει ο ίδιος να εξερευνήσει τα βάθη των ωκεανών με ένα μονοθέσιο υβρίδιο υποβρυχίου και τζετ, στο πλαίσιο του προγράμματος Virgin Oceanic.
Το σκάφος, μήκους πεντέμισι μέτρων, θα μπορεί να καταδύεται σε βάθος 11 χιλιομέτρων, κάτι που όπως δήλωσε ο Μπράνσον, θα κάνει πέντε φορές σε διάστημα δύο ετών. Η πρώτη κατάδυση έχει προγραμματιστεί για τους επόμενους μήνες, όταν το Virgin Oceanic θα καταδυθεί στο βαθύτερο σημείο των ωκεανών, την Τάφρο των Μαριανών, στον Ειρηνικό. Ο ίδιος ο Μπράνσον σχεδιάζει να βρίσκεται στο πηδάλιο της δεύτερης αποστολής, στην Τάφρο του Πουέρτο Ρίκο, στον Ατλαντικό.
Ο Μπράνσον, διάσημος λάτρης της περιπέτειας, ευελπιστεί ότι εξερευνώντας τα πέντε βαθύτερα σημεία των ωκεανών, θα καταρρίψει έως και 30 παγκόσμια ρεκόρ. Είπε παράλληλα ότι σχεδιάζει να κατασκευάσει και ένα παραπλήσιο, αλλά μεγαλύτερο σκάφος, το οποίο θα μπορεί να μεταφέρει περισσότερους επιβάτες και, μακροπρόθεσμα, να διοργανώνει ταξίδια για εύπορους τουρίστες.
Το σκάφος, με αυτονομία 24 ωρών στο βυθό, θα μπορεί να διανύει απόσταση έως και 10 χιλιομέτρων, ενώ από κοινού με το καταμαράν που θα το συνοδεύει, εκτιμάται ότι στοιχίζει περίπου 17 εκατομμύρια δολάρια.
Ταξίδι για έναν, οφέλη για όλους;
Το πρόγραμμα θα πραγματοποιηθεί σε συνεργασία με διάφορα ερευνητικά ιδρύματα και οργανισμούς. Οι επιστήμονες ελπίζουν να επωφεληθούν από τα ακριβά χόμπι του Μπράνσον, μελετώντας τις τεκτονικές πλάκες καθώς και το νερό, ίσως και οργανισμούς που οι κυβερνήτες του σκάφους θα φέρουν από το βυθό.
«Υπάρχουν τόσα να εξερευνήσει κανείς και τόσα να ανακαλύψει», δήλωσε ενθουσιασμένος ο ίδιος σε δημοσιογράφους. «Προφανώς και θα βρούμε στο δρόμο μας κάποια συναρπαστικά πλάσματα και θα αποκτήσουμε συναρπαστικές γνώσεις, οι οποίες –καλώς εχόντων των πραγμάτων- θα αποδειχθούν χρήσιμες και για την ανθρωπότητα».
Επιπλέον, οι καταδύσεις θα καταγραφούν και θα ενσωματωθούν στην πλατφόρμα Google Earth. Κατά τον αντιπρόεδρο του κολοσού του Ίντερνετ Τζον Χάνκι, «η αποστολή μας για το Google Earth είναι να δημιουργήσουμε μια διαδραστική υδρόγειο, επιτρέποντας στους χρήστες να επισκέπτονται τοποθεσίες που δεν έχουν ποτέ εξερευνήσει, περιλαμβανομένων των ωκεανών».
