Το 2001, η Βρετανία επλήγη από επιδημία αφθώδους πυρετού. Για να την αντιμετωπίσουν, οι αρχές διέταξαν τη θανάτωση 10 εκατομμυρίων ζώων, στην πλειονότητά τους βοοειδών. Δέκα χρόνια αργότερα, επιστήμονες που μελέτησαν τη μετάδοση του ιού, υποστηρίζουν ότι σε περίπτωση νέας επιδημίας, ίσως να μην χρειαστεί οι υγειονομικές αρχές να προσφύγουν σε ανάλογες μεθόδους.

Ο λόγος είναι ότι οι ερευνητές από το Πανεπιστήμιο του Εδιμβούργου, πιστεύουν ότι κατόρθωσαν για πρώτη φορά να προσδιορίσουν το διάστημα που μεσολαβεί μεταξύ της στιγμής που ένα ζώο μολύνεται από τον ιό του αφθώδους πυρετού και της στιγμής που είναι σε θέση να τον μεταδώσει σε ένα άλλο ζώο. Ισχυρίζονται ότι το επίτευγμά τους θα μπορούσε να καταστήσει εφικτό τον εντοπισμό και τη θανάτωση μόνο των μολυσμένων βοοειδών, πριν αυτά μεταδώσουν τον ιό στα υπόλοιπα ζώα.

Μέχρι σήμερα, οι κτηνίατροι πίστευαν ότι τα ζώα - φορείς του ιού που προκαλεί αφθώδη πυρετό είναι μολυσματικά για 4 έως και 8 ημέρες. Σύμφωνα ωστόσο με τις παρατηρήσεις των ερευνητών από το Εδιμβούργο, η περίοδος κατά την οποία ένα ζώο μπορεί να μολύνει ένα άλλο, δεν υπερβαίνει τις δύο ημέρες.

«Υπάρχει ένα μικρό παράθυρο ευκαιρίας, μιας ή δύο ημερών, οπότε και μπορούμε να διακρίνουμε εάν μια αγελάδα έχει μολυνθεί με τον ιό του αφθώδους πυρετού χωρίς να είναι μολυσματική για τις υπόλοιπες αγελάδες», εξηγεί ο καθηγητής Μαρκ Γούλχαους από το Πανεπιστήμιο του Εδιμβούργου. Παλαιότερα, οι επιστήμονες πίστευαν ότι ο ιός μπορεί να μεταδοθεί ώρες ή και ημέρες πριν από την εμφάνιση συμπτωμάτων.

Πριν από 10 χρόνια, σφαγιάστηκαν τόσο τα ζώα των εκτροφείων, όπου είχαν αναφερθεί κρούσματα, όσο και αυτά στις παρακείμενες φάρμες. Πολλοί κτηνίατροι και αγρότες είχαν τότε διατυπώσει την άποψη ότι η κίνηση αυτή ήταν πολύ ακραία και πως για να τεθεί υπό έλεγχο η επιδημία, θα επαρκούσε η εφαρμογή πιο στοχευμένων μέτρων.

Παρότι η προσέγγιση που προτείνουν οι ερευνητές έρχεται σε πλήρη αντιδιαστολή με τη μέθοδο που ακολούθησαν το 2001 οι Βρετανοί, οι συντάκτες της έκθεσης, η οποία δημοσιεύεται στην επιθεώρηση Science, τονίζουν ότι δεν επικρίνουν τις υγειονομικές αρχές για τη διαχείριση της κρίσης αφθώδους πυρετού. Στόχος τώρα είναι η ανάπτυξη απλών τεστ, τα οποία θα μπορούν να χρησιμοποιήσουν οι εκτροφείς για να διαπιστώσουν εάν τα ζώα τους έχουν μολυνθεί πριν καν εμφανίσουν συμπτώματα, ώστε να αποφευχθεί η θανάτωσή τους.