Είναι Σαββατοκύριακο και, μετά από μια πολύ κουραστική εβδομάδα, είπατε να ξεφύγετε για λίγο, ανταλλάσσοντας το γκρίζο της πόλης με το πράσινο της εξοχής. Έτσι όπως κάνετε τη βόλτα σας στο δάσος, για να αδειάσει το μυαλό από οτιδήποτε έχει να κάνει με το γραφείο, βλέπετε μπροστά σας το πιο όμορφο δέντρο που έχετε δει στη ζωή σας. Τι να είναι άραγε; Την απάντηση γνωρίζει μόνο... το iPhone σας και θα σας τη μαρτυρήσει με το πάτημα ενός κουμπιού, στην ολοκαίνουρια εφαρμογή LeafSnap.

Λειτουργεί ούτε λίγο ούτε πολύ όπως το πρόγραμμα Shazam για τα «έξυπνα» κινητά τηλέφωνα που, «ακούγοντας» λίγες νότες ενός τραγουδιού, δίνει στο χρήστη τα πλήρη στοιχεία του. Το LeafSnap φιλοδοξεί να γίνει για τους φυσιολάτρες ό,τι είναι το Shazam για τους μουσικόφιλους: να αναγνωρίζει ένα είδος δέντρου από τη φωτογραφία ενός φύλλου του.

Ήδη, υπάρχουν εφαρμογές που βοηθούν το χρήστη να ταυτοποιήσει είδη δέντρων και ζώων. Μάλιστα η Επιτροπή Δασών της Βρετανίας πρόσφατα κυκλοφόρησε πρόγραμμα που μπορεί να αναγνωρίσει δέντρα. Σε αντίθεση με το LeafSnap ωστόσο, οι εφαρμογές αυτές βασίζονται στον ίδιο το χρήστη και στη δική του ικανότητα να ταυτοποιήσει ένα είδος με βάση έναν κατάλογο πιθανών χαρακτηριστικών.

Το LeafSnap, μια κοινή προσπάθεια ερευνητών από τα Πανεπιστήμια Κολούμπια και Μέριλαντ και από το Σμιθσόνιαν, χρησιμοποιεί την ίδια τεχνολογία με το λογισμικό αναγνώρισης προσώπων. Όπως αναφέρεται στην περιγραφή της εφαρμογής, η οποία διατίθεται δωρεάν, «εντοπίζει είδη δέντρων από τις φωτογραφίες των φύλλων τους και περιέχει όμορφες εικόνες από τα λουλούδια, τους καρπούς, τους μίσχους, τους σπόρους και τους φλοιούς των δέντρων σε υψηλή ανάλυση». Μέχρι σήμερα, η εφαρμογή καλύπτει μόνο τα δέντρα της Νέας Υόρκης και της Ουάσιγκτον, ενώ σύντομα θα μπορεί να αναγνωρίζει όλα τα είδη δέντρων των Ηνωμένων Πολιτειών.

Στόχος των ερευνητών είναι «να μετατρέψουν τους χρήστες σε πολίτες-επιστήμονες, προσκαλώντας τους να μοιραστούν εικόνες, στοιχεία για την ταυτοποίηση ειδών και για την τοποθεσία όπου εντοπίστηκαν, με μια κοινότητα επιστημόνων που θα χρησιμοποιήσουν τα δεδομένα αυτά για τη χαρτογράφηση και την παρακολούθηση της χλωρίδας» ανά τις Ηνωμένες Πολιτείες.