Απολιθώματα προϊστορικού θηρευτή των ωκεανών, μήκους ενός μέτρου, εντοπίστηκαν στο νοτιοανατολικό Μαρόκο. Πρόκειται για τα μεγαλύτερα απολιθώματα του είδους που έχουν βρεθεί ποτέ και, κατά τους επιστήμονες, ίσως δείχνουν ότι είδη όπως αυτά κυριαρχούσαν στους ωκεανούς για εκατομμύρια χρόνια περισσότερα απ' όσα πίστευαν έως σήμερα.

Σύμφωνα με τους ερευνητές του Μουσείου Φυσικής Ιστορίας Peabody, στο Yale, οι πρώιμοι εκπρόσωποι της εξελικτικής γραμμής που οδήγησε στα σημερινά οστρακόδερμα, έμοιαζαν με τις σύγχρονες γαρίδες ή τις σουπιές. Τα απολιθώματα που βρέθηκαν στο Μαρόκο όμως, είχαν αγκαθωτά άκρα, τα οποία ξεκινούσαν από το κεφάλι τους και κυκλικά στόματα που ανοιγόκλειναν όπως το διάφραγμα μιας φωτογραφικής μηχανής.

Επιπλέον, απολιθώματα που είχαν βρεθεί παλαιότερα παρέπεμπαν σε πλάσματα, τα οποία έφθαναν έως και τα 600 εκατοστά σε μήκος, γεγονός που τα καθιστούσε τα μεγαλύτερα ζώα της Καμβρίου περιόδου. Αυτά τα απολιθώματα ωστόσο, καταδεικνύουν ότι τα είδη αυτά αναπτύσσονταν περισσότερο απ' όσο πίστευαν έως σήμερα οι επιστήμονες. «Πρέπει να γεννούσε τόσα μικρά ώστε να ταΐζει ένα στρατό επί ένα μήνα», λέει ο διευθυντής του μουσείου και επικεφαλής των ερευνητών Ντέρεκ Μπριγκς. «Ήταν γιγαντιαίο και, χωρίς αμφιβολία, πεντανόστιμο».

Η «νεαρή» ηλικία των απολιθωμάτων, που υπολογίζεται στα 488 εκ. με 472 εκ. χρόνια πριν, ήταν ένα ακόμη στοιχείο που εξέπληξε τους επιστήμονες. Τα είδη αυτά, λένε, φαίνεται πως επέζησαν 30 εκατομμύρια χρόνια περισσότερο απ' όσο κατεδείκνυαν όλα τα στοιχεία έως σήμερα. «Το θέμα είναι, αφανίστηκαν ή, πολύ απλά, δεν βρίσκαμε τα σωστά πετρώματα;», διερωτάται ο Μπριγκς, ο οποίος κλίνει στη δεύτερη εκδοχή.

Όπως εξηγεί ωστόσο, τα είδη αυτά πράγματι αφανίστηκαν τελικά, χωρίς να αφήσουν απογόνους. «Υποθέτουμε ότι αντικαταστάθηκαν από ψάρια ή άλλα είδη θηρευτών που απαντώνται σήμερα στους ωκεανούς».