Βρετανοί ερευνητές επινόησαν μία διαδικασία για την κατασκευή φθηνότερων ηλιακών κυττάρων που θα μπορούσαν να παραχθούν μαζικά, με την εκτύπωση ενός λεπτού πλαστικού στρώματος (πολυμερούς) πάνω σε μια εύκαμπτη ταινία. Παρότι δεν είναι οι πρώτοι που κάνουν κάτι παρόμοιο - να σκεφτούν δηλαδή μια φθηνότερη εναλλακτική στα φωτοβολταϊκά κύτταρα πυριτίου- ανακοίνωσαν ότι η εφεύρεσή τους θα μπορούσε να περάσει στην παραγωγή για εμπορικούς σκοπούς μέσα στην επόμενη δεκαετία.

«Τα αποτελέσματά μας δίνουν σημαντικές πληροφορίες για το πώς μπορούν να κατασκευαστούν σε μεγάλη κλίμακα συλλέκτες ηλιακής ενέργειας για οικιακή και βιομηχανική χρήση», λέει ο Δρ. Aντριου Παρνέλ, από το Πανεπιστήμιο του Σέφιλντ, ένας εκ των ερευνητών που συμμετείχαν στη μελέτη. «Αντί να χρησιμοποιούμε περίπλοκες και ακριβές μεθόδους για τη δημιουργία ενός συγκεκριμένου ημιαγωγού, θα μπορούσαμε να εκτυπώσουμε σε νανοκλίμακα ταινίες ηλιακών κυττάρων, που είναι πάνω από χίλιες φορές λεπτόπτερες από μια ανθρώπινη τρίχα».

Οι επιστήμονες έδειξαν πώς, με την τοποθέτηση της πλαστικής ταινίας, δύο διαφορετικές φωτοευαίσθητες ουσίες διαιρέθηκαν από μόνες τους σχηματίζοντας ηλεκτρικό κύκλωμα. «Δείξαμε ότι σε ένα συγκεκριμένο σύστημα και με τη χρήση μιας ορισμένης διαδικασίας, όλα κύλησαν όπως έπρεπε», λέει ο Δρ. Ρίτσαρντ Τζόουνς από το Πανεπιστήμιο του Σέφιλντ.

Εξηγεί ότι το πλεονέκτημα της διαδικασίας που επινόησαν είναι ότι μπορεί να λάβει χώρα σε χαμηλές θερμοκρασίες, καθιστώντας εφικτή τη χρήση των πλαστικών ταινιών και του εξοπλισμού εκτύπωσης. «Εάν θέλεις να χρησιμοποιήσεις πρέσα εκτύπωσης, πρέπει να τη χρησιμοποιήσεις με πλαστική ταινία», λέει. «Κάτι τέτοιο θα δώσει στην τεχνολογία αυτή το συγκριτικό πλεονέκτημα. Η διαδικασία είναι πλέον διαθέσιμη».

Κατά τους ερευνητές, από τα πανεπιστήμια του Σέφιλντ, του Κέιμπριτζ και από διάφορα ερευνητικά ιδρύματα της Βρετανίας, τέτοιου είδους ηλιακοί συλλέκτες θα μπορούν κάποια στιγμή να κατασκευάζονται με πολύ γρήγορους ρυθμούς. Για παράδειγμα, η ποσότητα που θα παράγεται με μία μόνο εκτύπωση, θα μπορεί να καλύπτει αρκετά γήπεδα ποδοσφαίρου.

«Νομίζω πως θα κατορθώσουμε να επιτύχουμε παραγωγή σε μεγάλη κλίμακα μέσα στα επόμενα πέντε με δέκα χρόνια», καταλήγει ο Τζόουνς, προσθέτοντας ότι η ομάδα θα πρέπει πρώτα να ξεπεράσει κάποια εμπόδια που σχετίζονται με τη διάρκεια ζωής του συστήματος.