Και ποιος δεν γνωρίζει ότι οι λευκές πολικές αρκούδες ζουν μέσα και γύρω από τον παγωμένο Αρκτικό Κύκλο. Επιστήμονες, οι οποίοι μελετούν το γενεαλογικό τους δέντρο ωστόσο, αποκαλύπτουν ότι το τεράστιο αυτό ζώο, το οποίο θεωρείται εξαιρετικά ευάλωτο λόγω της συρρίκνωσης των οικοτόπων του, προέρχεται από ένα είδος καφέ αρκούδας, που ζούσε στη μακρινή Ιρλανδία πριν από χιλιάδες χρόνια!
Σύμφωνα με τους ερευνητές από το Πανεπιστήμιο της Πενσιλβάνια, ο θηλυκός πρόγονος όλων των σύγχρονων πολικών αρκούδων, ζούσε στη Βρετανία και στην Ιρλανδία πριν από την τελευταία εποχή των παγετώνων. Η διαδικασία υβριδοποίησης, από την οποία προέκυψε η γνωστή μας σήμερα λευκή αρκούδα, έλαβε χώρα πριν από 20.000 με 50.000 χρόνια. Όσο για το συγκεκριμένο είδος καφέ αρκούδας, πιστεύεται πως αφανίστηκε πριν από τουλάχιστον 9.000 χρόνια.
Κατά την καθηγήτρια Βιολογίας Μπεθ Σαπίρο, εκ των επικεφαλής της ομάδας ερευνητών, «οι κλιματικές αλλαγές που επηρεάζουν τους παγετώνες του Βορείου Ατλαντικού, κατά πάσα πιθανότητα επέτρεψαν την περιοδική ταύτιση των οικοτόπων [διαφορετικών ειδών] αρκούδων. Αυτό είχε ως αποτέλεσμα την υβριδοποίηση ή διασταύρωσή τους -κάτι που οδήγησε στην εισαγωγή μητρικού DNA από τις καφέ αρκούδες στις πολικές αρκούδες.»
Κάποτε οι επιστήμονες πίστευαν ότι οι θηλυκοί πρόγονοι των πολικών αρκούδων ζούσαν πριν από περίπου 14.000 χρόνια στα νησάκια της Αλάσκα. Τα νέα στοιχεία, που προέκυψαν από τη μελέτη 242 δειγμάτων μιτοχονδριακού DNA καφέ και πολικών αρκούδων, οι οποίες έζησαν τα τελευταία 120.000 χρόνια, δείχνουν ότι η διασταύρωση έγινε χιλιάδες χρόνια νωρίτερα και σε διαφορετικό σημείο του πλανήτη.
Παρότι οι καταγωγές τους είναι αλληλένδετες, οι σύγχρονες καφέ αρκούδες διαφέρουν πολύ ως προς την εξωτερική τους εμφάνιση από τις πολικές. Τα δύο είδη όμως είναι πιθανό να «σμίξουν» και πάλι, καθώς το λιώσιμο των πάγων προκαλεί νέα ταύτιση των οικοτόπων τους. Κυνηγοί και επιστήμονες έχουν ήδη διαπιστώσει την ύπαρξη υβριδίων.
Η καθηγήτρια Σαπίρο ευελπιστεί η βαθιά κατανόηση της γενετικής ιστορίας των πολικών αρκούδων σε συνδυασμό με συντονισμένες κινήσεις από πλευράς κυβερνήσεων και οικολογικών οργανώσεων, να εμποδίσουν το εντυπωσιακό ζώο να έχει την ίδια τύχη με τον πρόγονό του από την Ιρλανδία.
